המחזור החמישי בליגת העל יצא לדרך כבר אתמול, כשהפועל ירושלים גברה על אשדוד. היום (ראשון), ערב הכדורסל של ישראל סיפק לנו קרב מסקרן, כשסגנית האלופה התארחה בראשון לציון וגברה על מכבי המקומית 83:88. כריס תומאס הציג משחק מצויין והצטיין עם 22 נקודות.
עוד לפני המשחק הערב, אצל סגנית האלופה הודיעו כי הם לא ממהרים לקפוץ מעל הפופיק. הניצחונות בליגת העל ובליגה הבלקנית בשבוע החולף לא הוציאו אף אחד בצפון מכליו, וכמו שליאור ליובין הבטיח, כרגע האדומים עדיין עם רגליהם על הקרקע. הערב, הגליל השיגה עוד נקודת ציון חשובה בדמות ניצחון חוץ בראשון לציון.
מחצית ראשונה מעולה של רומיאו טראוויס העניקה לסגנית האלופה יתרון שממנו המקומיים התקשו לחזור. במחצית השנייה, כשהזרים של ראשון התעורר, היה זה ניהול המשחק המצויין של כריס תומאס שעשה את ההבדל. הגארד קלע 4 מ-5 הזריקות שלו מעבר לקשת, ובסופו של דבר עשה את ההבדל.
פרט ל-22 הנקודות של תומאס, ליובין קיבל גם 18 מטראוויס, 12 מעידו קוז'יקרו ומקורטני פלס כ"א. ג'וזף ג'ונס הוסיף 9, יאן מרטין 7, נמרוד טישמן 5, דגן יבזורי 2 ואופיר פרחי 1. לראשל"צ: דרווין קיצ'ן 23, אדריאן יוטר וברנדון באומן 16 כ"א, ג'ו קרופורד 14, עמית בן דוד וניצן חנוכי 5 כ"א, אור סולומון ועמית תמיר 2 כ"א.
ליאור ליובין אמר בסיום: "הוכחנו אופי ועמדנו בלחץ, ראשון קבוצה טובה, אבל אני שמח מהחוזק המנטאלי שלנו". המאמן לא שכח להחמיא לשחקניו: "תומאס הוא לא הפתעה מבחינתנו. מדובר בשחקן מצוין. קוז'יקרו שחקן אדיר, גם מבחינה מקצועית וגם חברתית. טישמן? הוא יהיה שחקן גדול, הוא מתפתח".
המאמן המפסיד, אפי בירנבוים: "לא הצלחנו להיכנס למשחק, אבל כן נתנו מלחמה גדולה. היו חסרים לנו דברים קטנים כמו ריבאונדים בהתקפות האחרונות". על הישראלים שלו אמר בירנבוים: "אנחנו קבוצה שלמה, אני לא סופר תעודות זהות. אני מאמן קבוצת כדורסל. המשחק הבא גם לא יהיה קל, כל שבוע יש מלחמה חדשה".
מהלך המשחק
כבר בפתיחה אותתה הגנת האורחים על כוונותיה להערב, כשניצן חנוכי ניסה ללכת לסל וספג גג. רומיאו טראוויס סיפק נקודות כבר מהשריקה הראשונה, ויחד עם שלשה של פלס הם עלו ל-9:16. את הרבע סיימה סגנית האלופה יתרון 19:22. האנרגיה הגבוה של האורחים נמשכה גם ברבע השני, כשנקודות יפות של טישמן השלימו ריצת 0:10. באותו הזמן, ראשון היתה עסוקה בלזרוק אייר בולס מעבר לקשת.
הכתומים התקשו להיכנס לקצב, אבל לקראת סוף הרבע באומן התעורר והצליח לצמק את ההפרש. כריס תומאס ופלס לא התרגשו גם כשג'ונס נפגע ונאלץ לצאת, והורידו את קבוצתם למחצית ביתרון 32:46.
לא ידוע מה אמר אפי לשחקניושמהלך המחצית, אך קיצ'ן ובאומן הראו בפתיחת הרבע השלישי שיפור במשחקם. לצד גג גדול בהגנה, קיצ'ן דייק מעבר לקשת והוריד ל-43:53. בתווך, דגן יבזורי עיקם את הרגל ונאלץ לצאת. שלשה של עמית בן דוד קטינה את ההפרש ל- 57:50 בלבד. כאן המשחק תפס קצב כבוה עם נוקדות יפות בשתי הצדדים, שלשה של יאן מרטין עם הבאזר קבעה 66:56 בתום שלושה רבעים.
חמש נקודות רצופות של יוטר בפתיחת הרבע הרביעי הביאו את אפי למרחק נגיעה משיוויון, אך פל סושלשה של תומאס כיבו את המומנטום הכתום. עבירה בלתי ספורטיבית של פלס בהגנה איפשרה לקרופורד להמשיך ולצמק, הגארד קלע מהקו וההפרש רק חד ספרתי, 65:74 לגליל. תומאס המשיך לקבור שלשות וראשון המשיכה לגרד את הפער: שלשה של קיצ'ן שלוש דקות לסיום עשתה 70:78. חוסר ריכוז, איבודי כדור ואחוזים נמוכים של שתי הקבוצות בשתי הדקות האחרונות הוציאו את העוקץ מהמאני-טיים, 83:88 לגליל בסיום.