העולה האחרונה: הפועל תל אביב בחצי גמר הפלייאוף

אחרי לא מעט דם, יזע ו-ואסה, המטרה של האדומים הושגה: הפועל תל אביב העפילה הערב (חמישי) לחצי גמר פלייאוף ליגת העל בכדורסל. האדומים של דימיטריס איטודיס ניצחו 83:96 את מכבי ראשון לציון בהיכל מנורה מבטחים, חזרו מפיגור 1:0 לניצחון 1:2 בסדרה - ויפגשו בשלב הבא את הפועל ירושלים, לסדרת "הטוב מ-5" פנטסטית שתחיה שוב יריבות גדולה.

אחרי שיצאה מההלם במשחק מס' 2 שלשום, הפועל תל אביב ידעה שזה בידיים שלה: היא שוב בבית, למשחק שלישי ומכריע - ומהרגע הראשון היה ברור שהיא באה פשוט לנצח. האדומים התנפלו על המשחק כמעט מהג'אמפ, פתחו פער כבר בראשית הדרך והבהירו שמההיכל תצא רק מנצחת אחת. ראשון לציון עשתה קולות של קאמבק, אבל בסופו של דבר נכנעה - לשני האסים של "הפועל החדשה".

ואיש אחד עמד במוקד הקאמבק האדום - וזהו ואסילייה מיציץ'. הגארד הסרבי אמנם חווה עונה אירופית מאכזבת יחסית, אבל מאז שובו לליגה - הוא לקח אחריות, וגם היום הוא היה פשוט נהדר. מיציץ' סיים את הערב עם 23 נקודות, 7 מ-10 מהשדה (כולל חמש שלשות), שבעה אסיסטים, רק איבוד אחד ו-30 נקודות מדד. הערב בהיכל, מיציץ' נראה כמו השחקן שחלמו עליו בקיץ - ואלה חדשות טובות מאוד להפועל ת"א, גם לקראת הסדרה העצומה שעוד מצפה לה.

עוד שחקן שנמצא במומנטום גדול הוא ים מדר. אחרי ה-41 נקודות המדהימות שלו בדרבי, הגארד הצעיר סיים גם הוא סדרה גדולה עם הופעה דומיננטית הערב - 19 נקודות, חמישה אסיסטים ושלוש חטיפות, והוא הוכיח שהוא בהחלט ראוי להיות אחד משני הבוסים של האדומים לקראת רגעי ההכרעה. ועם מדר ומיציץ' בכושר הזה, ברור שאי אפשר להמר נגד האדומים.

מנגד, מכבי ראשון לציון - אולי גם בהשפעת הספונסר שלה, "תפוזינה", הגיעה סחוטה לקו הסיום. ראשון לציון היא הקבוצה היחידה בכל סדרות רבע הגמר שהגיעה למשחק שלישי ומכריע, וגם הערב היא הצליחה לתת פייט אדיר להפועל ת"א - כולל מצב של שוויון 68:68 בתוך הרבע האחרון. אבל שם, כוחותיה תשו - היתרון האיכותי של האדומים בא לידי ביטוי, והקבוצה של גיא קפלן תסתפק במחמאות, ותקווה להגיע למעמד שוב בשנה הבאה.

אבל הכדורסל ימשיך הלאה בלעדיה - אל עבר סדרת חצי גמר מרתקת במיוחד. הפועל תל אביב והפועל ירושלים, שתי יריבות ותיקות בהיסטוריה של הכדורסל המקומי (עוד מימי אוסישקין ומלחה) ושתיים שנפגשו לא מעט גם בשנים האחרונות, יעלו שוב על הפרקט לסדרה של הטוב מ-5.

בשנה שעברה, חצי הגמר הסתיים עם אותה שלשה מטורפת של ג'ארד הארפר - שגנזה את החלומות האדומים מתל אביב. הפעם, הפועל ת"א תגיע חזקה יותר - ותקווה לכתוב סוף אחר לדרמה המרתקת של קיץ 2026. הכינו את הפופקורן.