עונת 2022/23 בכדורגל העולמי הייתה די מוזרה והשפיעה על קבוצות רבות. המונדיאל שחילק אותה לשניים הוביל לשינויי מומנטום תכופים ואם יש בישראל מישהי שהושפעה מכך יותר מכל זו כנראה מכבי נתניה. מתחתית ליגת העל, היהלומים קפצו לפלייאוף העליון והערב (שלישי), הגיע עוד רגע גדול שמסמל את השינוי שעבר עליה: 1:3 נהדר על מ.ס אשדוד שלח אותם לגמר גביע המדינה ואולי לתואר שני העונה.
נתניה הראתה לפרקים העונה כדורגל התקפי עם משחק לחץ נהדר, כזה שגם מכבי חיפה לא יכלה לו ברבע הגמר. מול אשדוד, היהלומים סיפקו מחצית אחת חלומית שהיא למעשה חלון הראווה של מה שהם יכולים לעשות, שהספיקה לשלוח אותם למעמד היוקרתי, לראשונה מאז 2019.
אצטדיון בלומפילד נצבע בכ-17 אלף אוהדי משני הצבעים וכבר מהפתיחה היה ברור מי משתי הקבוצות רוצה להעפיל לגמר. בדקה השישית בוריס אינו כבש את השער הראשון במשחק בבעיטה מחוץ לרחבה שהשאירה את יואב ג'ראפי ללא מענה ובתשיעית זה כבר היה ה-0:2. שוער אשדוד מסר היישר לרגליו של עוז בילו וזה מצא את סטניסלב בילנקי שכבש מקרוב.
בילנקי קיבל לאחרונה את הקרדיט מרן קוז'וק על חשבון איגור זלאטנוביץ' וגם בחצי הגמר זכה לאמון למרות הצמד שכבש חברו לקבוצה במשחק הליגה בשבת מול אותה היריבה. האוקראיני החזיר בענק ובדקה ה-35 כבש את השער השני שלו אחרי שקיבל כדור מאיתן אזולאי וסיים מקרוב. מחצית חלומית בצהוב ושחור הסתיימה לה ב-0:3 מוחץ.
בשלב הזה, נתניה הרשתה לעצמה להוריד את הרגל מהגז ואשדוד ניצלה זאת כדי לכבוש שער מצמק מרגליו של שביט מזל. עם זאת, זה הכי קרוב שהקבוצה הדרומית הצליחה להתקרב והיהלומים כבר יכולים להביט קדימה, אל עבר ה-24 במאי, אז יפגשו את המנצחת בחצי הגמר השני בין מכבי תל אביב לבית"ר ירושלים. האם עונה שנפתחה בצורה מדשדשת תסתיים בגביע שני בהיסטוריה וראשון מאז 1978?