החלום נמשך: אחרי שנים של ירידות לליגה לאומית, פירוקים, מאבקי הישרדות, חילופי בעלים ואינספור אכזבות שהרחיקו את אחד המועדונים המפוארים בכדורגל הישראלי מהבמה שהיא חלק גדול מתעודת הזהות שלו. האדומים השלימו הערב (חמישי) את המלאכה בראזגרד עם 2:2 בבולגריה ו-2:4 בסיכום שני המפגשים, העפילו לסיבוב השלישי בקונפרס ליג והתקרבו לעבר שלב בתים אירופי ראשון מאז 2012/13.
אחד ההבדלים בהתמודדות הורגש דווקא על הקווים, בעוד הבולגרים הגיעו עם מאמן שמונה רק 11 ימים לפני המשחק הראשון וניסה לחבר את הקבוצה תוך כדי תנועה, אליניב ברדה המשיך את התהליך שבנה בחודורוב מאז שהגיע ואחרי שהחזיר את המועדון לליגת העל, הוא ממשיך את המגמה מהעונה הקודמת.
האוהדים האדומים ככל הנראה כבר נזכרים במפגשים מול מילאן, בנפיקה, פ.ס.ז`, ריינג`רס וסלטיק. אך למרות הדומיננטיות במחצית הראשונה, הקבוצה שלהם תהיה חייבת להתחזק על מנת לדבר חזק בליגה ובמפעלים האירופים יחדיו.
למרות פערי האיכות על הנייר, הפועל תל אביב התייצבה למפגש מול יריבה עדיפה מבחינה כלכלית. שווי הסגל של לודוגורץ גבוה בכ-32.66 מיליון אירו מזה של האדומים ע"פ טרנספרמרקט, אך הקבוצה הבולגרית כבר אינה אותה אימפריה שהתבססה במשך שנים על שלד ברזילאי דומיננטי והיא לראשונה לא תהיה באירופה אחרי 11 שנים ברציפות.
עם זאת, האוהדים יכולים לשאוף עידוד מקפיצת המדרגה של כמה משחקניה. לוקאס פלקאו, שלא מעט מיושבי בלומפילד כבר קבעו כי הוא לא ברמה, סיפק משחק נהדר ושלט במרכז השדה, כאשר גם עמנואל בואטנג, החלוץ בו תלו תקוות ולא סיפק את הסחורה עד כה וכבש רק שער אחד לפני ההתמודדות, רשם צמד גדול.
הפועל תל אביב עלתה ליתרון כבר בדקה ה-16, כאשר עמנואל בואטנג סיים התקפה קבוצתית נהדרת וכבש את שער היתרון. עם בישול עמרי אלטמן לחלוץ הגנאי. בהמשך עוד עצר אסף צור בעיטת עונשין מ-11 מטרים של הבולגרים, אך לודוגורץ הצליחה להפוך את התוצאה עם שערים של טקפקטה וסאלידו. למרות זאת, בואטנג השלים צמד כשניצל טעות בהגנה הבולגרית וקבע 2:2, תוצאה שנשמרה עד הסיום.
כעת, האדומים כבר יכולים להתחיל לחשוב על המשוכה הבאה. הדרך לקונפרנס ליג אמנם עדיין ארוכה, אך אחרי שני המשחקים מול הבולגרים, התחושה היא שהפועל ת"א יכולה להוות שחקן אמיתי בזירה, עבור מועדון שעבר הרבה ב-12 השנים האחרונות, זו אולי המשמעות הגדולה ביותר מן הערב הזה.