טוב שחזרת: 12 שנים חיכתה הפועל ת"א לחזור לאירופה, זמן בו הלילות הגדולים מול מילאן, צ`לסי, פארמה, פ.ס.ז`, בנפיקה, ריינג`רס, סלטיק והמבורג כבר הפכו בקרב האוהדים מהישגים אדירים לזיכרונות רחוקים. אך הערב (חמישי) ההמתנה סוף סוף הסתיימה, והחזרה של האדומים לבמה הגדולה נפתחה עם 0:2 גדול על לודוגורץ בזכות שערים של עמרי אלטמן (45) וצ`יקו (90) שקבעו כי החבורה של אליניב ברדה תגיע לגומלין בבולגריה עם יתרון משמעותי.
על הנייר, יחסי הכוחות היו ברורים. לודוגורץ הגיעה להתמודדות כפייבוריטית בזכות סגל איכותי וניסיון אירופי רב, זאת כש-32.66 מיליון יורו מפרידים בין שווי הסגלים של הקבוצות. בעוד הפועל עדיין לא התחזקה משמעותית במהלך הקיץ ואף נחלשה בעקבות עזיבתו של לוזיוס לואיזו. גם העובדה שהאדומים נאלצו לוותר על הביתיות האמיתית בבלומפילד הפכה את המשימה למורכבת, אך בסופו של דבר הם עמדו במשימה.
האדומים הצליחו בעונה שעברה לפגוע בחלק גדול מהזרים שהגיעו וליצור בינם לבין הקהל חיבור משמעותי, אבל בעונה הנוכחית זה בלבד כבר לא יספיק. הזרים של הפועל יצטרכו להוכיח שהם לא רק מתאימים למועדון ולאופי שלו, אלא מסוגלים לשדרג אותו מקצועית. היום, רובם של הזרים הציגו הופעה טובה כאשר החלק האחורי לא נתן לבולגרים אפשרות לסכן את אסף צור, כאשר לוקאס פלקאו מחלץ שוב ושוב במרכז השדה.
ההתמודדות במישקולץ נפתחה בצורה בצורה שקולה כששני הצדדים התקשו לייצר מצבים מסוכנים. המשחק אף נעצר לכחמש דקות בעקבות עשן כבד שהצטבר מכיוון היציעים לאחר הדלקת אבוקות. בדקה ה-34 סתיו טוריאל סובב כדור חופשי חד ומצא את ראשו של עמנואל בואטנג, שנגח לידיו של הנדריק בונמאן.
רגע לפני הירידה להפסקה, בדקה ה-45, טוריאל שוב היה זה שהוציא קרוס ושם כדור נהדר על הראש של עומרי אלטמן, שנגח לרשת את השער הראשון של האדומים באירופה מאז יולי 2014 משער של לוקאס סאשה, והוריד את הפועל ביתרון 0:1 למחצית. בדקה ה-81 האדומים היו קרובים להכפיל את היתרון, אך נגיחה של דניאל דאפה נעצרה במשקוף ובדקה ה-90 הגיע השער השני כשצ`קו כבש מקרוב, אחרי כדור שניתז מהקורה וקבע 0:2.
הגומלין צפוי להוות משוכה קשה יותר שכן הבולגרים אמורים לקבל בחזרה כמה שחקנים שלא נכללו היום בסגל, כאשר מחכות לנו 90 דקות מותחות במיוחד.