הפלייאוף העליון התחיל בצורה הצמודה ביותר שיש, כאשר לא פחות מארבע קבוצות נאבקו במרוץ המרתק לעבר האליפות, אך לאחר שלושה מחזורים נוספים העניינים נראים פחות או יותר סגורים. משהו בלתי סביר יצטרך לקרות כדי שהפועל ב"ש לא תזכה באליפות השלישית ברציפות, ומשהו עוד יותר הזוי כדי שמכבי ת"א תהיה זו שתניף את הצלחת בסיום.
הצהובים אירחו הערב (שני) את היריבה מהדרום לעימות בין שתי הקבוצות הדומיננטיות ביותר בשנים האחרונות, וידעו - רק ניצחון בא בחשבון. כשהמרחק ביניהן עמד על שמונה נקודות לפני ההתמודדות, אחרי 90 וקצת דקות בנתניה ההפרש צמח ל-11 בזכות 0:1 יקר. אולי חשוב מכך, הפער בית"ר ירושלים, השנייה בטבלה, גדל לשש.
האמת? לעומת השנתיים האחרונות, ב"ש מאוד בינונית העונה אך כמובן שאי אפשר להאשים אותה. כל כך הרבה דברים עברו על האדומים העונה, אבל עושה רושם שהמועדון הפך להיות גדול מסך חלקיו. מעל כולם ניצב ברק בכר, שמצליח בכל שבוע להמציא את עצמו מחדש. המאמן, שזרק להרכב במחזור שעבר את ניב זריהן שגמל לו בצמד מול בית"ר, העניק הזדמנות פז למיכאל אוחנה אחרי כמעט שלושה חודשים בהם לא זכה לדקה.
ב"ש שוב לא הרשימה בפתיחת המשחק, אך עמדה בלחץ של הצהובים ועקצה. אוחנה היה אחראי על השער היחיד בהתמודדות כשחילץ את הכדור ומסר לחנן ממן, שהמשיך לרשת מתוך הרחבה לרשת בעזרתו האדיבה של פרדראג ראיקוביץ' בדקה ה-35. אך שום דבר לא הולך חלק העונה אצל האלופה.
בפתיחת המחצית השנייה, מהלך אחד שינה את התמונה. אוחנה הוביל את הכדור ונפצע בצד אחד של המגרש, ובן ביטון ספג צהוב שני בצד השני. האדומים נותרו ב-10 שחקנים ומעבר לכך, איבדו את אוחנה שירד בבכי לחדרי ההלבשה. בכר שוב נאלץ לאלתר, והכניס את מרואן קבהא בתור בלם כשאלחמיד עבר לשחק כמגן ימני.
קרויף ידע שאין לו מה להפסיד וביצע חילופיים התקפיים, אבל משהו פשוט לא עובד במכבי ת"א. למרות הניסיונות להשוות, הצהובים לא היו מספיק חדים בשליש האחרון של המגרש ואף איבדו את העשתונות לקראת הסיום עם הרחקתו של ברק יצחקי בתוך תוספת הזמן.
על אף ההצלחה הכבירה כמנהל מקצועי, הקדנציה של ג'ורדי קרויף המאמן לא תיזכר לטובה. מכבי ספגה את הפסד הליגה השלישי ברציפות לראשונה מאז 2011 ויצאה סופית ממרוץ האליפות. מעבר לכך, גם המקום השני ואפילו השלישי נראים רחוקים, כאשר הקרב בטדי במחזור הבא הפך לקריטי במיוחד.
מנגד, ב"ש שלא מספיקה להפתיע, קטפה את ניצחונה החמישי ברציפות ופתחה פער של שש נקודות על בית"ר. כשנותרו 21 נקודות בקופה עד לסיום העונה, ניצחון ביתי על הפועל חיפה בשבוע הבא יוכל לקרב את בכר לעבר אליפות שלישית ברציפות וככל הנראה המרשימה ביותר.