הפועל באר שבע במרחק נגיעה מהיסטוריה. אלופת ישראל גברה הלילה (שלישי) בבלגרד 0:2 על הכוכב האדום, השלימה נגדה ניצחון כפול ו-0:3 בסיכום וחזרה לפלייאוף מוקדמות לראשונה מזה תשע שנים, שם היא תפגוש את סבאח מאזרבייג`ן במטרה לעלות למפעל הבכיר ביבשת לראשונה בתולדותיה.
לא מעט נאמר ונכתב על האווירה הסוערת והעוינת במראקנה בבלגרד, כשמנגד באר שבע איבדה את הכוכב הגדול שלה קינגס קנגווה ומשחקת כמובן מחוץ לישראל, אך את האלופה הישראלית זה לא ממש עניין. למרות הזדמנות בפתיחה של ואסיליה קוסטוב, האדומים מהנגב היו טובים יותר והגיעו להזדמנויות טובות מרגלי איגור זלאטנוביץ`, אליאל פרץ וג`בון איסט.
את המחצית השנייה, עם כניסתם של מרקו ארנאוטוביץ` ומוחמד אבו פאני, דווקא הכוכב האדום פתחה טוב יותר, והקשר הישראלי סידר הזדמנות נהדרת לעוסמאן בוקארי. אלא שבדקה ה-55, הגיע הרקע שגדע את המומנטום הסרבי.
אבו פאני ספק הוכשל ברחבה, המארחת לא קיבלה פנדל ודיאן סטאנקוביץ` הורחק בכרטיס אדום אחרי שככל הנראה התעצבן על החלטת השיפוט. אחרי שהורחק, המאמן החל לסמן תנועות לעבר הקהל במראקנה, מחא כפיים וסימן `תמשיכו לשרוק`. הקהל האדום התעצבן ואף הגביר את השריקות. בין לבין, היה ניתן לראות בבירור כי סטאנקוביץ` אף ירק לעבר צוות השיפוט.
מכאן המשחק היה כמעט במעמד צד אחד בלבד ובדקה ה-61 הסכר סוף סוף נפרץ. מהלך קבוצתי נהדר החל במסירה של פרץ, המשיך כשהכדור הושאר מצידו של זלאטנוביץ` לניב יהושע, וזה מצא את ג`בון איסט. איסט הרים מבט, איתר את זלאטנוביץ` פנוי בלב הרחבה, והסרבי, שגדל ביריבה פרטיזן סיים בבעיטה עוצמתית לרשת שקבעה 0:1.
השער שחתם את ההתמודדות הגיע בדקה ה-79. זאהי אחמד הציל כדור אבוד רגע לפני שיצא מתחומי המגרש, והעביר לפרץ. האחרון ניער את השומר שלו בסיבוב מרשים ושלח מסירת רוחב אל עבר איסט. החלוץ הגיב מהר, הקדים את דריק לוקאסן ודחק מקרוב כדי לנעוץ את ה-0:2 שגמר את המשחק.
בדקות שנותרו עד לשריקת הסיום, באר שבע עוד הייתה קרובה לכבוש שערים נוספים, בעוד שהכוכב האדום רשמה החמצה כשפגעה במשקוף. בנוסף, הסרבים נותרו בעשרה שחקנים לאחר שאבו פאני ספג כרטיס אדום בגין דריכה על ג`יבריל דיופ, שבכלל היה ללא כדור. אופיר מרציאנו וחוליית ההגנה צלחו את הערב עם רשת נקייה נוספת, ואלופת ישראל חגגה הופעה אדירה וניצחון כפול ששולח אותה לשלב הפלייאוף.
בשבוע הבא, באר שבע תשחק ביום רביעי נגד סבאח, במסגרת המשחק הראשון של הפלייאוף (19 באוגוסט), והגומלין ייערך ביום שלישי בשבוע לאחר מכן באזרבייג`ן (25 באוגוסט). עוד לפני כן, מצפה לה בשבת הקרובה משחק בגביע הטוטו נגד הפועל חיפה.