קשה להאמין שרק לפני שנתיים הוקמה נבחרת הבייסבול בישראל, ועד לא מזמן אף אחד גם לא ממש ידע שהיא קיימת, עד שרשמה הישג אדיר והפכה לנבחרת הראשונה בעולם שמעפילה למשחקים האולימפיים של טוקיו 2020 (יפן המארחת הבטיחה את מקומה לפני כן כמובן, אך לא 'העפילה').
אחרי שעשתה היסטוריה כשהעפילה לראשונה בתולדותיה לאולימפיאדה, נבחרת הבייסבול שלנו ערכה היום (שני) מסיבת עיתונאים חגיגית על ההכנות לפני הטיסה ליפן בעוד מספר חודשים. הכחולים-לבנים השיגו את הכרטיס הנחשק לאחר שזכו בטורניר הקדם אולימפי, ובעצם הפכו לחבורה השנייה אי פעם בענפי הכדור שתייצג את ישראל אי פעם באולימפיאדות, אחרי שבכדורגל זה קרה ב-1976.
הנבחרת, שמורכבת משחקנים יהודים אמריקאיים בעלי דרכון ישראלי, המשחקים בליגות השונות בארה"ב, התחרתה בתקופת זמן של שלושה חודשים בארבעה טורנירים שונים וסיימה עם מאזן מדהים של 17 ניצחונות ו-4 הפסדים בלבד. כעת, הנבחרת ביקרה בארץ בפעם האחרונה לפני התחרויות, כשהשחקנים מבטיחים לשוב עם מדליה. יש לציין שישראל תתאחד פעם נוספת בעוד חצי שנה, במחנה אימונים ייעודי שייערך בארה"ב בחודש יולי.
בזכות ההיסטוריה הגדולה של הבייסבול, כבר אז הובטח כי המשלחת השנה היא הגדולה אי פעם של ישראל במשחקים אולימפיים. כזכור, בייסבול (וסופטבול אצל הנשים) הוא אחד מחמשת הענפים החדשים שהכניס הוועד האולימפי הבינלאומי למשחקים בטוקיו. הטורניר האולימפי בענף יכלול שש נבחרות בסך הכל.
השחקנים ייפגשו בשבוע הקרוב עם שחקני הבייסבול הצעירים בישראל ויעברו בדיקות רפואיות במכון וינגייט. הנבחרת תגיע לטוקיו ב-23 ביולי, יום לפני צעידת המשלחת בטקס הפתיחה. המשחק הראשון יהיה ב-29 ביולי, בפוקצ'ימה. כל שאר המשחקים של ישראל יתקיימו ביוקוהמה.
מנכ"ל הוועד האולימפי, גילי לוסטיג, פתח את מסיבת העיתונאים ואמר: "חשובה לנו החשיפה של הענף אחרי שהם עשו את הבלתי ייאמן והגיעו למשחקים בטוקיו. אנחנו הולכים להיות המשלחת הגדולה אי פעם, 80-85 ספורטאים לפי ההערכה של היחידה לספורט הישגי אחרי שהיינו 47 בריו".
לוסטיג הוסיף: "נבחרת כדור שמגיעה למשחקים האולימפיים זה לא דבר רגיל, זה יוסיף למשלחת הישראלית מכל היבט. ההישג הזה הוא הרבה יותר גדול ממה שאפשר לתאר. בכל הענפים יש 12 נבחרות, בכדורגל 16 ובבייסבול רק שש מכל העולם. הנבחרת שיושבת פה היא אחת משש הנבחרות הטובות בעולם וזה מעורר הערכה ואת הקרדיט בנושא הזה צריך לתת לשחקנים, לאנשי הצוות, למאמן והמנהל המקצועי. דיברנו איתו וחשבנו שהוא חולם, להגיע למשחקים. אבל כל צעד שהוא ניבא התממש במלואו וזה מרגש. כל מי שיהיה במשחקים האולימפיים הוא אזרח ישראלי לכל דבר. חשוב לנצל את ההשתתפות הזו כדי למנף את הענף בישראל, שהרבה ילדים ישחקו את המשחק הזה".
דני אורן, מנהל היחידה לספורט הישגי, אמר: "זה הישג יוצא מן הכלל של ענף הבייסבול. סטטיסטית, יש לנו אחוז גבוה לקחת מדליה, כי יש שש נבחרות. השחקנים הם מאד מחויבים למדינה ולמשלחת".
פיטר קורץ, המנהל המקצועי של הנבחרת, הוסיף: "תודה לקבוצה שלנו ולכל מי שבא לפה. יש בייסבול בישראל ויש בייסבול טוב ואתם רואים את זה פה עכשיו. יש יותר מ-1,000 ילדים שמשחקים בייסבול בארץ. מגיל שש עד 50, משחקים בכל הגילאים, מדרום ועד צפון. שולחים נבחרות לחו"ל. הנבחרת עד גיל 18 זכתה באליפות אירופה דרג ב' שנה שעברה והשנה יהיו בדרג א'. הם למדו לשחק בייסבול בישראל, היו באקדמיה שלנו, גדלו אצלנו".
עוד אמר קורץ: "לפני שנתיים דיברתי עם חלק מהחבר'ה ואמרתי שאני רוצה להיות באולימפיאדה. הדרך להגיע לשם - לנצח ארבעה טורנירים בקיץ אחד, תוך חודשיים. אמרו לי שאני משוגע, אבל שהם איתי. הבאנו עשרה שחקנים, הם עלו ארצה וקיבלו אזרחות והשנה עוד שמונה עלו ועזרו לנו לנצח. ב-2028, כשהבייסבול יחזור לאולימפיאדה, אני מתכוון להיות שם, ועם המדליה האולימפית שנקבל מטוקיו".
המאמן אריק הולץ אמר: "אני מודה לכל מי שהפך את החלום הזה למציאות ולכל השחקנים שלנו שהקדישו כמה שנים מחייהם, עשו עלייה והביאו אותנו לאן שהגענו. אף אחד לא נתן לנו סיכוי, אבל עשינו את מה שצריך והדהמנו את העולם בטורניר מוקדמות באיטליה. אנחנו לוקחים כל דבר בזמן הנכון וזה לא ישתנה באולימפיאדה. לא משנה מול מי נשחק, נבוא באותה גישה. זו הזדמנות של פעם בחיים וכקבוצה, אנחנו לא יכולים להיות יותר נרגשים מאשר לייצג את המדינה".