לעכברי הפורמולה 1 בבריטניה וגם לכלי התקשורת המובילים בממלכה כבר אין בכלל ספק: ג'ורג ראסל, נהג קבוצת וויליאמס בן ה-23 יגויס למרצדס על חשבונו של נהגה הפיני של הקבוצה וולטרי בוטאס ועשוי להתייצב בשנה הבאה ליד אחד הנהגים הגדולים ביותר בכל הזמנים, לואיס המילטון, שכאמור האריך את חוזהו בשנתיים נוספות.
הכרזה רשמית אולי תתממש כבר בסוף השבוע הקרוב במסגרת הגרנד פרי האנגלי בסילברסטון (16-18 ביולי), כפי שמעריך נהג הפורמולה 1 לשעבר מרטין ברנדל. מצד שני הוא אומר, ראסל עוד לא מאמין שהמהלך הזה יראה אור בשלב הזה של העונה: "הוא (ראסל) מרוכז כולו לתת את המיטב עם וויליאמס, אז מה שעשוי לבוא כנקודת מפנה בקריירה, יבוא ברגע הנכון. כמובן שחוסר הוודאות לגבי העתיד מאוד מטריד את מנוחתו וזה לגיטימי לחוש כך".
בדרך קצת מפותלת, מנסה לאחרונה ראסל להעביר מסר חד משמעי למנהל קבוצת מרצדס, טוטו וולף על כך שהגיע העת הנכונה לקחת החלטה לאן פניהם מועדות, משל הוא משדר לבכירי חטיבת הפורמולה 1 של היצרן "להושיע אותו". לדבריו מאס במאבקי תחתית ואם לא הם, סביר להניח שתהיינה מספיק קבוצות אחרות שיחזרו אחריו.
ראסל, יליד נורפולק אנגליה, הגיע לפורמולה 1 בשנת 2019 דרך אפיקי פיתוח הכשרונות הצעירים של מרצדס, ואפילו החליף אשתקד את לואיס המילטון בגרנד פרי בסאחיר אחרי שאלוף העולם נעדר מהמירוץ בשל וירוס הקורונה. ברקורד שלו 47 מירוצי גרנד פרי וההישג המשמעותי בקריירה נרשם על אותה מכונית מרצדס W11 של לואיס המילטון בסאחיר, שם סיים במקום התשיעי (אחרי שהחמיץ על כמה מאיות השניה מקום ראשון במקצה הדירוג).
ראסל העיר לאחרונה כי "אני בקשר מתמיד עם מרצדס כי הם תמיד דאגו לי. אני נהג שמגיע מהאקדמיה שלהם ולכן הם שולטים, במידת מה בגורלי. הם תמיד אמרו לי: 'אם אתה עושה עבודה טובה התגמול יגיע. זה פשוט. חשוב לזכור אבל דבר אחד - יהיה לי מנוע של מרצדס שידחוף אותי בשנה הבאה, לא משנה מה המכונית", כך אמר למערכת Sky Sports F1. "אני נהג מרצדס, אני נאמן למרצדס. אבל אני רוצה להילחם על הניצחונות ואליפות העולם. עבדתי כל כך קשה להיכנס לפורמולה 1 ולא עשיתי את כל זה כדי לסיים במקום ה-15. אני כאן כדי לנצח, אני רוצה לנצח וזה מה שאני רוצה לעשות בהקדם האפשרי. אני עושה כמיטב יכולתי משבוע לשבוע. בואו נראה איך הדברים יתפתחו".
הנהג השני
בוטאס כידוע חווה מכבש לחצים פנימי וחיצוני שמשפיע על הלך רוחו. הנהג הפיני בן ה-31, פעמיים אלוף הפורמולה 3 סוגר 11 עונות בפורמולה 1 והזמן לזכות באליפות היוקרתית הולך ואוזל. מאז שנחת במרצדס לפני ארבע שנים השרה אווירה חיובית, מקצועית ורקם יחסים טובים עם המילטון, גישה בריאה עבור מרצדס שגם סימנה שינוי גדול אחרי החיכוכים המכוערים בין המילטון לרוזברג שהכבידו על היציבות החברתית.
השנתיים הראשונות של בוטאס לא היו משכנעות ביחס למעמדו והיתרונות הטכנולוגיים של הקבוצה הגרמנית שעמדו לרשותו לא תמיד באו לידי ביטוי; מקום שלישי ב-2017 ומקום חמישי בשנה שלאחר מכן לא סיפקו את הסחורה. בשנת 2019 המשיך להיות יציב, מהיר ומדויק אבל לא הצליח לסגור את הפער מהמילטון וסיים ממנו בהפרש עצום של 124 נקודות. שנת 2020 הנחיתה על הפיני עוד מהלומה; ג'ורג ראסל הוכיח באותה הזדמנות נדירה שניתנה לו בסאחיר שעם מכונה רצינית הוא מהווה איום לא מבוטל; בוטאס הרגיש בעמוד השדרה שלו שראסל עשוי לכרסם במושבו עקב התוצאות והסגיר סימני דאגה. בתום המירוץ, בו זינק ראשון, סיים שמיני ואף השיג את ההקפה המהירה בהסטוריה של המסלול (53.37 ש') אמר: "מישהו שלא יודע הרבה על F1 לאחר שצפה במירוץ הזה, עשוי לחשוב שאני אידיוט".
שמו של בוטאס מעורבב מדי פעם ב"עונת המלפפונים" של אלפא רומיאו שעומדת להפרד ככל הנראה מקימי רייקונן בן ה-41 ושוקלת לצרף אליה את מיק שומאכר במקומו של אנטוניו ג'ובאנצי. בשבועות האחרונים גוברים הדיווחים לפיהם בוטאס ימלא את מקומו של רייקונן שהיה הפיני האחרון שזכה באליפות הנהגים בשנת 2007 עם קבוצת פרארי. בוטאס אכן יקבל אצל האיטלקים את הבמה המרכזית, אולם ספק גדול אם אלפא רומיאו תגשים לבוטאס את החלום שכרגע רק הולך ומתרחק ממנו.