כיצד יראה ענף הפורמולה 1 בעוד שלוש-ארבע שנים? על הסוגיה המורכבת הזו דנו בכירי הונדה באריכות בשנה האחרונה עד שבסוף השבוע החולף הכריזו על כוונתם לסיים את הרפתקת ה-F1 שלהם אחרי עשרות שנים של תחרויות והישגים מפוארים כקבוצה וספקית מנועים. הנימוק לכך אינו מפתיע, שכן הוא כרוך בשיקולים כלכליים קרים בכלל והקדשת מאמצים כבירים לפיתוח מכוניות חשמליות בפרט.
מכוניות פורמולה 1 הן השפיץ הטכנולוגי של התעשייה ומאז היווסודות המירוצים היוו קרקע להכשרת רכיבים שמוסבים לשימוש במכוניות פרטיות, בין אם בתחומי הבטיחות, הצמיגים, מחשוב, מתלים, מערכות העברת כוח ועוד הרבה מערכות ששינו את תרבות הנהיגה. אפשר (וצריך) לחלוק על רמת העניין סביב הפורמולה 1 עקב ריבוי רגולציות וטקטיקות, אבל קשה להמעיט בחשיבות התדמיתית כלפי חוץ: הצלחה על מסלול המירוצים משדרת תמונה של מותג איכותי וחזק ומתורגמת לעליה במכירות.
ההודעה של הונדה אודות פרישה ממירוצי F1 יוצרת הרבה אי נחת ב-FIA. אמנם הפורמולה 1 עדיין מעניקים למותגים הילה יוקרתית שנובעת מהכסף הגדול שזורם בצינורות, אבל תעשיית הרכב משתנה בקצב מואץ בחמש השנים האחרונות על רקע הניתוק ממנועי הבערה ואימוץ הנעה חשמלית. אחד הקולות הבולטים בענף שמצייר תמונה פסימית לגבי העתיד הוא מארק גאלגר, יועץ תקשורת בכיר שצבר 30 שנות ניסיון בתפקידים שונים בקבוצות הפורמולה 1 של ג'ורדן, יגואר ויצרנית המנועים קוסוורת' והיה בעברו הרחוק עתונאי מוערך בתחום הספורט המוטורי.
בראיון ל'רויטרס' הוא מתאר כמה תרחישים שונים, אבל נוקט בעמדה ברורה: "פורמולה 1 הם עכשיו בסיכון גדול להפוך להיות בלתי רלוונטים, במיוחד עבור מי שטרם נכנסו ל-F1". עוד הוא אומר כי "המהלך של הונדה, מזעזע עד כמה שהוא נראה, מיישר קו אסטרטגי עם מה שאנחנו חווים מסביב לעולם כיום, וזה מייצר איזשהו חוסר וודאות לגבי הכדאיות של התחום הזה בשנים הקרובות". גאלגר גם לא שוכח להתייחס לאלטרנטיבה המתגבשת כיום - פורמולה E. אליפות מירוצי המכוניות החשמליות הצליחה למשוך יצרנים גדולים כמו אאודי, מרצדס, פורשה, ניסאן ו-יגואר והיא מאיימת על הפורמולה 1 בזכות עלויות נמוכות וההשפעה המיידית על מכוניות נוסעים בכביש הציבורי. "פורמולה 1 נמצאים בבעיה עקרונית", הוא מדגיש. "הם נשואים לדלק מאובנים, בזמן שכל העולם כבר פונה לכוון אחר".
למרות הכול, הונדה דואגים שלא למוטט גשרים יציבים עם עולם המירוצים. היפנים כבר הספיקו בינתיים לחתום על חוזה בן 10 שנים עם מירוצי האינדיקאר בארה"ב, ו-ב-2023 הם עתידים להציג שם את מנועי ה-V6 הייבריד בנפח 2.4 ל' בהספק גבוה מ-900 כ"ס. הם ימשיכו גם בפורמולה E.