טויוטה מיצבה את עצמה כמובילה בתחום הנעת מכוניות עממיות בכוח אלטרנטיבי חמוש סוללות וחשמל, אבל מתחת לפני השטח, עמוק במרתפים הם בעיצומה של מהפכה ספורטיבית בעלת השפעה תדמיתית חשובה. הסימנים הראשונים לכך אולי היו טמונים בשיתוף הפעולה שנרקם בתחילת העשור הקודם עם סובארו במסגרת מיזם BRZ ו-GT86, אבל בשנה האחרונה קיבלנו מסרים שהם זוכרים כיצד לסלול דרכים נפרדות כשהשיקו את טויוטה יאריס GR ספורט, למעשה יורשת הארד-קור רוחנית ליאריס ספורט השובבה אבל הרבה, הרבה יותר חזקה ומיומנת ממנה בכל היבט אפשרי.
הקורולה ההיברידית, מכונית סדאן לציים ואנשים שלא בהכרח צמאים למנת ריגושים, לא הייתה על הכוונת של חטיבת הספורט (Gazoo) בתחילת דרכה, אך בכירי טויוטה הבטיחו פעם אחר פעם שהם לא פוסלים שום דגם שישא את סמלי ה-GR-ספורט, אפילו לא ג'יפונים היברידיים ובהנחה שתהיה לכך הצדקה כלכלית וביצועים ברמה נאותה. הבטיחו, וכעת הם מתחילים לעמוד מאחורי הפרסומים כשהשיקו בארה"ב את 'קורולה APEX' ועבור אירופה, כמעט במקביל משווקים את קורולה GR ספורט סדאן.
לפי שעה, הקורולה-סדאן APEX היא הפרשנות הספורטיבית ביותר שקיימת בהיצע של המשפחתית הנמכרת בעולם. ישנם הבדלים מסוימים בנראות בין הדגם האמריקני והאירופי ולרוב האנשים היא אולי לא נראית מובחנת באופן קיצוני מהקורולה הבסיסית שאנחנו מכירים בישראל, אבל היא מכוילת בצורה קשיחה יותר ויש לה גם מנוע חזק יותר שפוגש את הנהג המשפחתי באמצע הדרך; במקום חטיבת ה-1.8 ל' עם 122 כ"ס, גרסת APEX אוספת עוד כ-48 כ"ס ל-170 כ"ס בסך הכול והיא ממשיכה עם תיבת הילוכים רציפה ויכולות דינמיות מלוטשות.
הצגה רשמית: טויוטה יאריס ספורט, הוט האץ' מופרעת כמו שאנחנו אוהבים
הדגם האירופי של הקורולה GR ספורט יהיה זמין רק עם המנוע ההיבירידי (122 כ"ס) ומנוע 1.6 ל' אטמוספרי עם הספק מרבי של 132 כ"ס ותיבות הילוכים רציפות. מסיבותיה שלה, טויוטה בוחרת בינתיים להשאיר מחוץ לרצפה של הקורולה מנוע 2.0 ל' עם 180 כ"ס ולהסתפק בזאת.
אז אם לא ביצועים מהודקים יותר, מה כן? בטויוטה מקווים שהלקוחות באירופה יתחילו למסד מערכת יחסים חמה עם ה-GR ליין כדי לפתוח להם את התאבון בהמשך. בשלב הביניים הזה, הוא כרוך בעיקר ברכיבים קוסמטיים שקורצים לקהל צעיר יותר; ספויילר אחורי, חישוקי 17 אינץ' בניחוח ספורטיבי או 18 אינץ' עם עשרה חישורים, כיסויי מראות מושחרים, לוגואים של GR וגוון אפור ייחודי לדגמים אלו (מתוך שמונה) עם קונטרסט של תקרה מושחרת. תא הנוסעים דווקא מציע אווירה יותר דרמטית עם מושבי ספורט אמתיים עם אחיזה משופרת לגוף, תמה שחורה עם ניגודים לבנים, כרום מוברש, גלגל הגה ספורטיבי יותר וקיט צבעים מיוחד של Gazoo racing בשתי השורות.
הבשורה החשובה שיוצאת מכאן היא שטויוטה לא מפזרת ססמאות בלי כיסוי. כבר בדצמבר 2018 הם דיווחו שהשלוחות של החברה באירופה, ארה"ב ובאוסטרליה אספו משובים מהקהל ורובם הביעו רצון לנהוג בקורולה ספורטיבית טהורה, מכונית שתוכל להשלים את טויוטה סופרה בקצה העליון ואת יאריס GR מלמטה. הסבירות הגבוהה ביותר כרגע היא שטויוטה תמצב אותה ישירות מול יונדאי i30N וכן מול גולף GTI עם מנוע 4 בוכנות טורבו שמפיק לפחות 270-300 כ"ס, אבל זה יקרה ככל הנראה רק בשנה הבאה. כך או כך יש לנו למה לחכות ובינתיים נסתדר בלי המהדורה הקוסמטית, שכן היבואנית 'יוניון מוטורס' בוחרת שלא לייבא אותה כרגע לארץ.