אם לפני בחריין כתבתי שמדובר במבחן לתחרותיות של פרארי מול מרצדס, אזי ברצלונה מהווה הזדמנות אחרונה לאיזו זריקת עידוד מצד פרארי. אם לא לאליפות, אז לפחות לנצחונות. הפעם כל דבר פחות מנצחון לא יתקבל. נראה שפרארי יצליחו השנה להפסיד כל פעם ללא קשר לביצועיהם בעוד מרצדס ימצאו דרך לנצח 1-2. היתרון בביצועים של מרצדס לא גדול, אבל הם תמיד מוציאים את המקסימום ולא עושים טעויות או סובלים מתקלות.
הקבוצות מכירות את ברצלונה כמו את כף ידן. האספלט כבר אינו חדש כמו בשנה שעברה ורמת האחיזה שלו עלתה. מעניין יהיה לראות כיצד ביצועי הקבוצות התפתחו מאז אימוני טרום העונה. מרצדס הציגו מה שהמומחים מכנים שתי מכוניות שונות בטרום העונה. המכונית השנייה סגרה בבת אחת את ההפרש שהיה מול פרארי, לפחות מבחינת סטינטים ארוכים, אבל גם בהקפות דירוג. מאז העונה החלה ומרצדס השאירו לפרארי אבק. עיקר ההבדל כפי הנראה נובע מהיכולת של פרארי להוציא את המיטב מהצמיגים החדשים (דקים יותר), במיוחד ככל שהטמפרטורות נמוכות יחסית.
מזג האוויר בברצלונה צפוי להיות יבש, אך לא חם ועם משבי הרוח האופייניים למסלול ומהווים בעיה לקבוצות שמכווננות את המכוניות כחוד התער במסלול שכה תלוי בביצועים האווירודינמיים. כל זה לא אמור להוות הפתעה לקבוצות, כך שלא אמורים להיות להם תירוצים. פירלי מביאה את שלושת התרכובות הקשות ביותר, כאשר הצמיגים הלבנים הקשים שווי ערך לתרכובת הקשה של שנה שעברה, הצהובים לתרכובת המידיום והאדומים לתרכובת הסופט. נהגי פרארי הימרו על תשעה סטים של צמיגי התרכובת האדומה הרכה מול 8 לנהגי מרצדס ו 7 לנהגי רד בול וזאת על חשבון הסטים החשובים למירוץ בתרכובת הצהובה (המידיום) או אפילו הקשה. מצד אחד בברצלונה לתרכובת הסופט יש יתרון גדול על המידיום, כך שקשה לדמיין מצב בו מישהו יוכל להסתכן עם התרכובת הצהובה ב Q2, אבל הגמישות הטקטית של פרארי במירוץ תהיה נמוכה ובמיוחד אם היתרון של הצמיגים הצהובים יהיה גדול. בשנה שעברה המירוץ נוצח באסטרטגיה של עצירה אחת והיה המירוץ הראשון בו נוסו הצמיגים הדקים, כך שנראה שמבחינה זו, לא צפוי שינוי.
חשוב לזכור את המאפיינים של המסלול בברצלונה. מדובר במסלול המשלב ישורת ארוכה (ועוד ישורת קצרה יותר אך מהירה גם כן) עם מגוון פניות מהירות וארוכות שמותחות את הצמיגים בכוחות צידיים מהגבוהים במהלך השנה ולמשך זמן ארוך יחסית, כך שהקבוצות חייבות להביא חבילה אווירודינמית עם כמעט מקסימום הצמדה, אבל תוך ניסיון לפגוע בצורה המינימלית במהירות המכוניות בישורות ובתצרוכת הדלק שלהן (המחיר של ההצמדה בגרר). זוהי אותה יעילות אווירודינמית שמרצדס מצליחה שנה אחרי שנה להוציא יותר מהמכונית שלה עם ה Low Rake (מכונית שיושבת באופן אופקי יחסית כך שאחוריה אינם גבוהים משמעותית מהחזית) מול יתר המכוניות עם ה High Rake.
אני צופה שמרצדס ימשיכו לתפקד במקסימום פשוט כי כל הלחץ על פרארי ומכאן גם הסיכוי הרב שבשלב כלשהו מישהו שם יעשה טעות. מרצדס יכולים להרשות לעצמם איזה מין הפסד נוסח מה שכמעט קרה בבחריין, בעוד הלחץ בפרארי כבר עמוק בתוך התחום האדום והפיצוץ קרוב. פרארי לא יכולים אפילו להסתפק בתחרותיות גבוהה. הם חייבים נצחון ואנחנו יודעים מה קורה שם לרב תחת לחץ כזה. הם הקדימו את הצגת שדרוג המנועים מקנדה לברצלונה, למרות שהאווירודינמיקה היא הגורם החשוב ביותר כאן (בהנחה שכולם מצליחים עם הצמיגים). אם כבר הפתעה היא תגיע מכיוון רד בול שהוכיחו שבסטינטים ארוכים בתנאי מירוץ הם תחרותיים. בוודאי שאם ורסטאפן יוביל, כל ניסיון עקיפה עליו שקול להתאבדות.
מאחורי שלושת הגדולות צפויה מלחמת עולם שבה כל שבריר שנייה יקבע מיקום על הגריד. אני לא צופה הפתעות לרעה מאף קבוצה כי הם באמת מכירים את המסלול כמו שאתם מכירים את החנייה בבית שלכם. במצב כזה למשל, הכשלונות האחרונים של האס אמורים להתמתן. הם יצליחו להכניס את הצמיגים לתחום הפעילות הנכון ולכן לדעתי יהיו חזקים. גם רנו שסבלו מאותה בעיה יהיו חזקים בהרבה ויוכלו להיאבק במקלארן ובסאובר. מי שעשוי טיפה ללכת אחורה הם רייסינג פוינט ואולי טורו רוסו. רייסינג פוינט אמורים להביא חבילת שדרוגים גדולה, כך שאם יסגרו את הפערים האווירודינמיים מול הקבוצות האחרות, הם בכל זאת יהיו בראש מרכז הגריד, אבל היתרון שלהם על הצמיגים לא אמור להיות גדול בברצלונה. כל שינוי קטנטן ברמת הביצועים תייצר שינוי גדול על הגריד. ויליאמס אמורים להביא שדרוגים מהותיים באמת לברצלונה וזה עשוי סוף סוף להתחיל להם את העונה כמה חודשים אחרי כולם. הם עדיין יהיו אחרונים, אבל בשאיפה, לא ברמה מגוחכת.
ייתכן שזה יהיה המירוץ האחרון של הפורמולה 1 בברצלונה. עזיבתו של אלונסו את האליפות הפחיתה משמעותית את העניין בפורמולה 1 בספרד וסאיינז רחוק מלעורר אותה. במצב כזה מתקשה המסלול להרים תקציב להמשך אירוח הפורמולה 1. אני אישית לא אזיל דמעה על אובדן המסלול בברצלונה בשל הקושי הרב לבצע בו עקיפות תחרותיות. מצד שני, המירוץ האחרון בולנסיה היה הטוב ביותר שם בהפרש ניכר, אז אולי זה יתגשם.