לראשונה זה הרבה שנים, הפועל חיפה באה לדרבי מהמקום השני. מעל מכבי חיפה בטבלה. אבל האוויר למעלה דליל, ומה לעשות, האדומים לא רגילים לו. כבר מהדקה הרביעית החלה הסחרחורת בבעיטה החופשית המושלמת של ליאור רפאלוב, המשיך עם השני שלו ונחתם בשלישי של דין דוד, שם כבר אף שחקן בקבוצה של רוני לוי לא ידע מה קורה סביבו. להיות קבוצת צמרת זה מקצוע ובנושא הזה, הפועל חיפה במקצוע הלא נכון. זה משהו לא טבעי. כמו שלא תתן לגולש מהוואי לטפס על הר האוורסט.
מאז דרבי הקורונה, יחס השערים עומד על 2:28 לטובת מכבי. לא בכדוריד, בכדורגל. זה פער עצום שמלמד על ההבדלים בין המועדונים. העונה, הסגל של הפועל טוב יותר מבעבר, אבל אם בשנים האחרונות, ההרכב של מכבי חיפה נראה כמו טיסת פרימיום לעומת זה של הפועל חיפה בדרבי, הירוקים הראו שהם יכולים לעבור באדום גם עם סירת פדלים, עם כמות חיסורים שיכולה לבנות הרכב אחר, שגם הוא מנצח את הפועל בדרבי. הפועל באה ללחוץ בכאילו, גם בפנטומימה אפשר לראות לחץ בצורה ברורה יותר. אבל כששחקני מכבי היו עם הכדור, היה ברור שעם קצת דיוק וריכוז, כל מהלך יכול להסתיים בשער.
ליאור רפאלוב הוביל את מכבי חיפה לניצחון בדרבי הזה בגיל 37. יש לו 2 שערים ו-3 בישולים בלי דקות משחק משמעותיות. מסאי דגו סיפר בתחילת דרכו כמאמן מכבי חיפה שרפאלוב והוא חברים עוד מימי נבחרת הנוער. לא תמיד דגו בוחר הרכבים נכונים, אבל חברים הוא כנראה יודע לבחור, כי רפאלוב עוזר לו המון. למעשה, הבישול שלו מול הפועל ב"ש בדקה ה-93 והצמד בדרבי, השאירו את דגו ומכבי חיפה במאבקי הצמרת. אחרת, אף חבר אחר לא היה מצליח לעזור למאמן הצעיר בהיעדר טווח ראייה עם המקום הראשון.
רפאלוב לא רק מספק מספרים, אלא גם מנהיג את הדור הצעיר שגדל במכבי חיפה. ענאן חלאילי, עילאי חג'ג', עילי פיינגולד, סוף פודגוראנו, שריף כיוף ושאר הצעירים, רק צריכים ללכת אחרי רפאלוב והוא מראה להם את הדרך הנכונה. הוא גדל במכבי חיפה, עשה את הדרך המפוארת באירופה ויכול להיות המורה שלהם להצלחה. המועדון הוא המרוויח הגדול, גם דגו. המאמן הבין בשני המשחקים האחרונים, שכאשר דין דוד משחק לצד פרנטזדי פיירו, זה כמו לתת לחיל ההנדסה לפנות את השטח לפני ששאר הכוח מגיע לכבוש. דוד יודע לכבוש, הוא עשה זאת גם אתמול וגם מול פנתינאיקוס והפועל ב"ש, רק צריך לתת בו אמון ולהשתמש בו נכון כחלוץ שני, אבל כזה שסומכים עליו.
חודש ינואר אוטוטו כאן ואת הניצחונות האחרונים צריך למנף. נשיא המועדון יענקל'ה שחר יודע לעשות סדרי עדיפויות, וכרגע בראש הרשימה צריך להיות נטע לביא. הקשר האחורי עזב רק לפני שנה לגמבה אוסקה וזה הזמן להחזיר אותו הביתה. כמו לשלוח ילד לטיול אחרי צבא במזרח, אבל לסמן לו ברגע הנכון שעכשיו צריך לחזור. עם ההצעה הנכונה, נטע לביא יהיה שחקן מכבי חיפה והמועדון יחזק את העמדה הכי קריטית כרגע בסגל. באופן טבעי, יש לקראת ינואר חרושת שמועות ובדיקות. גדי קינדה, הישאם לאיוס, קני סייף (שחקן חופשי, צפוי להיות שחקן מכבי חיפה והמחליף המיוחל לפייר קורנו) ואחרים. עובדתית, למכבי חיפה יש שחקנים בעמדות של כל השמות הללו ואף אחד מהם לא ימלא את החלל שהותיר נטע לביא כשעזב לפני שנה. נטע מנהיג חיובי בחדר ההלבשה (איתו תקרית השלט והזרים לא היתה יכולה לקרות), יודע מה זה תארים ואחרי שנה עם אוכל יפני, הוא בטוח יחזור רעב.
יחד עם נטע לביא, קני סייף ואולי עוד שחקן בחלק הקדמי (קינדה בעדיפות), מכבי חיפה תבנה את עצמה מחדש לזכייה באליפות רביעית ברציפות. דולב חזיזה יחזור, שון גולדברג ועלי מוחמד, גם עומס המשחקים באירופה ירד לפחות עד פברואר ופתאום אפשר להריח את האוויר הדליל למעלה. מכבי רגילה אליו, כשהיא תהיה שם, אין סיבה שתיפול.