מחלקות נוער הן הבית של כל כוכב כדורגל מתחיל, אבל הן בוודאי לא הבית היחיד שלו. כדי להעניק לכדורגלן את מיטב הכלים שידחפו אותו אל קדמת הבמה, הוא זקוק לעוד אימוני "אקסטרה" שלאו דווקא ניתנים במועדון. אחד המקומות בישראל שמעניק את אותם אימונים הוא "אפקס", מרכז העשרה לשחקנים צעירים בניהולו המקצועי של אריק בנדו, שעבד בין היתר עם הליגיונר הטרי בסלטיק - ליאל עבדה.
ב"אפקס" החליטו לאגור ידע גם מהאריות של אירופה על מנת להתמקצע ולמקצע אף יותר, ולאחרונה נרקם קשר מיוחד עם בנפיקה, אחד המועדונים הבכירים בעולם לפיתוח שחקנים. השבוע שיתוף הפעולה יצא לדרך באופן רשמי כששלושה מאמנים של בנפיקה נחתו למספר ימים בארץ, ביחד עם מנהל הפיתוח העסקי הבינלאומי של מועדון הפאר הפורטוגלי - הוגו ריביירו, ששימש בעברו כסקאוט ראשי בקבוצה. אחרי שהתאקלם בישראל ועבר בהצלחה את יום האימונים הראשון באקדמיה, ריביירו העניק לערוץ הספורט ראיון על הרשמים הראשונים מהאקדמיה, המטרות מאחורי שיתוף הפעולה שעשוי לעשות פלאים לכדורגל הישראלי ועוד.
"אני אחראי על הפרוייקטים הבינלאומיים של בנפיקה", פתח ריביירו. "אני כבר עשור בבנפיקה, במהלכו עבדתי בעיקר בצד הטכני של המועדון אבל גם אימנתי בין היתר את ברנרדו סילבה וז'ואאו קאנסלו ממנצ'סטר סיטי. בשנים האחרונות כאמור אני מתעסק בפרוייקטיים בינלאומיים וכחלק מהעבודה יצרנו קשר ביחד עם 'אפקס'. התחלנו לשוחח, התרשמתי מהאקדמיה ורצינו להביא לישראל קצת ממה שאנחנו עושים כאן בבנפיקה ועל הדרך לגלות כישרונות ישראלים צעירים".
"הרמה באקדמיה טובה", תיאר. "כבר ראינו כמה ילדים עם כישרון זהה לילדים בגילם (10-15) בפורטוגל, אין ספק שיש כאן כישרונות. יש לנו פרוייקטים כאלו גם בסין, ארה"ב, שבדיה, קנדה, לוקסמבורג, אוקראינה, רוסיה, צרפת ואיטליה. כמובן ששמנו עין על כמה שחקנים ספציפיים אבל על פי התקנון אסור לנו לצרף שחקנים למעלה מגיל 15, כך שזה ייקח זמן".
"המטרה שלי היא לבנות יחסים בין בנפיקה ל'אפקס' ובין פורטוגל לישראל", המשיך ריביירו. "אנחנו רוצים להראות מה אנחנו עושים בבנפיקה, המועדון הגדול בפורטוגל ואחד הגדולים באירופה. אם נצליח למצוא כישרונות עתידיים - זה יהיה פנטסטי. בשנים הבאות נשמח לארגן מחנות ולארח אצלנו כדורגלנים ישראלים צעירים, כבר התחלנו לדון בכך. הכדורגל הישראלי הפתיע אותי לטובה עד כה, יש כאן כישרון שצריך להתפתח במסגרת הנכונה. אני בטוח שבעתיד הקשר שלנו עם ישראל יתחזק, אולי אפילו יהיה כאן מאמן קבוע מטעם בנפיקה".