המסע של מכבי חיפה לעבר אליפות ראשונה זה עשור יתחדש במוצאי שבת, אחרי פגרה של שבועיים, כאשר מוליכת הטבלה תארח את מכבי פתח תקווה (19:50, אצטדיון סמי עופר) במחזור הראשון של הפלייאוף העליון. שלושה ימים לפני משחק העונה מול מכבי תל אביב, הירוקים ינסו לשמור על מקומם בפסגה.
חמשת נציגי נבחרת ישראל, סאן מנחם, עופרי ארד, נטע לביא, דולב חזיזה ומוחמד אבו פאני, שבו לאימוני הקבוצה בסוף השבוע. מנחם שיחק 209 דקות בשבוע האחרון במסגרת מוקדמות מונדיאל 2022 - הכי הרבה בקרב שחקני מכבי חיפה - ובצוות המקצועי שוקלים לאפשר לו מנוחה.
במידה שמנחם אכן יזכה לנוח, רז מאיר יוסט לעמדת המגן השמאלי וארנסט מאבוקה, שהתאושש מפציעה, יפתח בצד ימין. התלבטות נוספת שישנה לברק בכר נוגעת לזהות הבלם שיפתח בהיעדרו של בוגדן פלאניץ'. עאיד חבשי ורמי גרשון נאבקים על המקום במרכז ההגנה לצידו של עופרי ארד.
במקביל, בכר מתלבט באשר לשלישיית הקישור שלו. אפשרות אחת היא להציב את השלושה שפתחו יחד ברוב העונה - חוסה רודריגס, נטע לביא ומוחמד אבו פאני; אפשרות נוספת היא לוותר על אחד מהשלושה, להציב את צ'ארון שרי במרכז השדה ובכך לאפשר את שילובו של עומר אצילי בכנף. אם שרי יוצב בסופו של דבר בעמדה המוכרת לו יותר בהתקפה, הרי שאצילי יהיה זה שיירד לספסל.
"שמחים שיש לנו שחקנים בנבחרת והיו משמעותיים וזה מחמם את הלב. אין לנו הרבה זמן, אבל נעשה את ההכנות הכי טובות. יש לנו סגל מלא למעט טאלב טוואטחה וזה דבר טוב וחשוב להמשך", אמר ברק בכר. "רוצים להתחיל את הפלייאוף ברגל ימין נגד קבוצה שכבר הפסדנו לה לא מזמן בסמי עופר. יודעים שיהיה משחק קשה, אבל אנחנו בסגל מלא ובאנרגיות טובות ונעשה הכל כדי לנצח".
ניקיטה רוקאביצה הוסיף: "לא פשוט לחזור מפציעה כל כך מהר במיוחד כשבאמצע הפציעה גם נמצאתי חיובי לקורונה. אני מרגיש טוב יותר ומקווה שככל שהזמן יעבור זה ישתפר. אף משחק לא פשוט, כל משחק הוא גמר. אנחנו צריכים לעשות את מה שאנחנו עושים בדרך כלל, להיות מרוכזים, לתת מאה אחוז ונקווה שנשיג ניצחון".
מכבי חיפה, כזכור, תעלה בשבת עם מדי "רטרו" מעונת 1984/5. החולצות הללו הוצאו למכירה לקהל הרחב - ו"נחטפו" במהרה על ידי האוהדים. אגב, במשחק הקודם בין מכבי חיפה למכבי פתח תקווה במסגרת הליגה בסמי עופר - רק לפני כחודש - ניצחו המלאבסים 0:2 וגרמו לירוקים לאבד את המקום הראשון בטבלה.
הרכב משוער: ג'וש כהן; רז מאיר, עופרי ארד, עאיד חבשי (רמי גרשון), סאן מנחם (ארנסט מאבוקה); חוסה רודריגס, נטע לביא, מוחמד אבו פאני; צ'ארון שרי (עומר אצילי), דולב חזיזה, ניקיטה רוקאביצה.