אחרי ארבעה מחזורים עקרים, מכבי חיפה סוף סוף יכולה לנשום לרווחה: הירוקים של מרקו בלבול גברו הערב (שבת) 0:1 על הפועל באר שבע, והשיגו ניצחון ראשון במסגרת הפלייאוף העליון של ליגת העל. סינטיהו סלליך, שספג לא מעט ביקורות העונה, עלה מהספסל וכבש את השער שהעניק לירוקים שלוש נקודות, וקירב מאוד את הבטחת המקום השני. ב"ש, מנגד, עדיין ללא ניצחון בפלייאוף, רחוקה חמש נקודות מבית"ר ירושלים, וכנראה תצטרך לשים את יהבה על גמר גביע המדינה.
גיבור הערב מבחינת הירוקים היה ללא ספק סינטיהו סלליך. ביום הולדתו ה-29, קשר חיפה עלה מהספסל וכבש את שער הניצחון במשחק. לאחר השער, סלליך חגג יחד עם מאבוקה בתנועת הכריעה המפורסמת, כהזדהות עם המאבק של הקהילה השחורה בארה"ב. אח"כ אמר: "לא תכננו את זה, זה בא ספונטני. כולנו רואים מה שקורה בעולם". האם ימשיך בחיפה? "כולם יודעים מה זאת מכבי חיפה בשבילי. רוצה להישאר פה כמה שיותר".
בהמשך, סלליך סיפק גם כתב הגנה מעניין כלפי המאמן שלו, מרקו בלבול: "יש לאנשים זיכרון קצר מאוד", הוא אמר, "כשאתה בחיפה ועושה תוצאות לא טובות, מי שסופג את האש זה המאמן כי הוא בפרונט. רוב העונה שיחקנו כדורגל מהנה, אבל צריך להתמודד גם עם הביקורות. אין מה לעשות".
הרבה מתח השתחרר במכבי חיפה בסיום המשחק. פתיחת הפלייאוף המאכזבת, נדמה, רק העצימה את החגיגות בסיום, כולל שירים בחדרי ההלבשה. מרקו בלבול, מאמן חיפה שעבר שבועות לא פשוטים, יכול היה להתרווח סוף סוף: "אנחנו פשוט אוהבים לנצח. השנה התרגלנו לנצח הרבה. היום מכבי חיפה שלטה במשחק, הגיעה למצבים. ניצחנו בצדק. שחקנים נתנו כל מה שיש להם מול קבוצה מאוד חזקה, ואני מאוד מאושר".
אבל עם כל הכבוד, הגיעה גם שאלת חוסר הוודאות - היכולת של בלבול לעבוד בתנאים לא פשוטים, כאשר לא ברור אם בכלל ימשיך בחיפה בעונה הבאה. "אני מרוכז בעבודה שלי", נשאר המאמן קורקטי כהרגלו. "עושה עם השחקנים שלי הכי טוב. הם יודעים להתמודד עם רעשים, אני צריך להתמודד עם חוסר הוודאות. נהניתי היום מכל רגע". האם ימשיך? "לא יודע. צריך לשאול את הבעלים".
במקביל, הפועל באר שבע בהחלט נראתה לא טוב. הפער מבית"ר ירושלים גדל עד כדי חמש נקודות, וההחלטה לפתוח ללא ז'וסוואה - השחקן הכי טוב שלה בשבועות האחרונים - נראית כמי שעמדה לה לרועץ.
מאמן הקבוצה, יוסי אבוקסיס, מכיר במצב: "היה לנו משחק לא טוב. שחקנים שצריכים להוביל אותנו נחים, ואנחנו משלמים על זה, אבל המטרה שלי היא שנגיע לגמר בריאים, גם אם נשלם על הדרך. אני חייב לשמור על בריאות השחקנים". כמו כן, הביע ביקורת על אלו שכן פתחו היום: "שחקנים שמקבלים את ההזדמנות, צריכים לקחת אותה. כרגע הם לא עושים את זה, וזה מאכזב".
"אנחנו רוצים לסיים את העונה טוב ככל האפשר, בליגה ובגביע", אמר אבוקסיס לקראת המאבקים הבאים. "אנחנו רוצים לנצח בליגה, אבל כשיש לנו שחקנים עם פציעות 'מצפצפות' (כלומר - כאלה שעלולות להחמיר),לא ניקח את הסיכון. לא נורמלי לשחק כל שלושה או ארבעה ימים, והרבה קבוצות עושות שינויים".