רק לפני כשבועיים - במשחק הראשון במסגרת הפלייאוף העליון - הפועל תל אביב ניצחה 1:2 את מכבי חיפה באצטדיון סמי עופר. ואולם, אם מוציאים לרגע מהמשוואה את אותה הפתעה, הרי שהמאזן של האדומים העונה באצטדיון החיפאי הוא עגום במיוחד: שלושה משחקים, שלושה הפסדים, אפס שערי זכות ולא פחות מ-12 כדורים ברשתה של האורחת; ארבעה משערי החובה הגיעו הערב (ראשון) מול הפועל חיפה, שמצידה חגגה את ניצחונה הגדול ביותר העונה, והראשון בפלייאוף. אגב, זה גם היה ההפסד השלישי העונה של הפועל ת"א להפועל חיפה, כאשר באף אחד מהמשחקים היא לא מצאה את הרשת.
למרות ההופעה המאכזבת והתוצאה הלא מחמיאה, בלשון המעטה, ניר קלינגר ממש לא שלח אצבע מאשימה לעבר שחקניו. "אני לא חושב שלהדחה בחצי גמר הגביע הייתה משמעות. אם לומר את האמת, אנחנו כבר שחוטים מעייפות. קשה לי לבוא בטענות לשחקנים", אמר המאמן האדום והוסיף: "לוח זמנים של חמישה משחקים בשבועיים זה קשוח, וזה ניכר בטעויות שלנו. אף אחד לא ישכנע אותי שזה היה משחק חד-צדדי ששווה 0:4".
כשנשאל אם תבוסה שכזו היא אולי תוצאה של שכר לימוד על שילוב של צעירים רבים, קלינגר הדגיש: "אנחנו רוצים שהעתיד של הצעירים יהיה חזק ואיתן. אני לא חושב שזה שכר לימוד, אלא קשור ללוח הזמנים הצפוף והבלתי אפשרי הזה. יש לנו שחקנים צעירים טובים והם ימשיכו לצבור דקות. אני מאוד נהנה לראות אותם".
בעניין אחר, שמו של קלינגר, כידוע, נקשר לאחרונה עם אימון נבחרת ישראל ביום שאחרי אנדי הרצוג. מאמן הפועל תל אביב הוא אחד מבין כמה מאמנים מקומיים שהוזכרו כמועמדים לרשת את האוסטרי. קלינגר התייחס לסוגיה והבהיר: "מבחינתי, זה לא צריך לעלות בשלב זה. כשבוחרים מאמן לנבחרת - צריך שניים לטנגו. אם רוצים מישהו צריכים לפנות אליו, וזה לא נעשה. כל עוד לא פנו אליי - מה שמעניין אותי זה הפועל תל אביב".