נבחרת ישראל תפתח הערב (רביעי, 19:00) את הופעותיה במוקדמות אליפות אירופה כשתתארח אצל צ'כיה, ואחרי עזיבתו של יואב נאמן את הסגל, המאמן החדש דראגן ג'וקיץ' החליט למנות לתפקיד את איציק חליפי, שנכנס לנעליו של נאמן עם הרבה רצון לחבר בין השחקנים בפתיחת העידן החדש תחת ידיו של הסרבי.
הרבה פנים חדשות יהיו הערב בסגל נבחרת ישראל במשחק מול צ'כיה, שחקנים צעירים ומוכשרים כמו עמית סטלמן ודניאל פרידמן (מכבי ראשל"צ), אלירן מצקי (אס"א ת"א), ורנר סטרידום (מכבי ת"א), וגם גיל יעקב המרכז, שחוזר לכחול-לבן. לצידם, יש כאלו שכבר שיחקו בנבחרת, כמו אלדר שיקלושי ואורן מאירוביץ' השוערים בני ה-22, או עידו טוראל ועומר דבדה שיחד רשמו 14 הופעות, אבל עדיין אי אפשר להכניס איש מכל אלו לרשימת הוותיקים או להחשיבם כבעלי ניסיון רב.
לפיכך הקפטן נבחר מבין חבורת הוותיקים והמובילים - חן פומרנץ, אבישי סמולר (שחוגג היום יום הולדת), דן מירקוס, אריאל רוזנטל, תומר שמעוני - וכן חליפי. "אני רואה את זה כזכות גדולה וככבוד גדול למזג בין החדש לישן, בין אם זה במורשת של הנבחרת שהייתה, ובהתחדשות שלה בהווה עם המאמן החדש והסגנון החדש. יש מבחינתי רצון באמת להמשיך ולסלול את הדרך שהייתה ותהיה דרכה של הנבחרת מכאן ואילך", אמר חליפי. "הייתי קפטן בנבחרות הצעירות, כך שזה לא תפקיד שחדש לי. בשנים שלי בנבחרת, יואב נאמן היה קפטן מדהים, ולפניו עידן מימון ועכשיו תורי. זה כבוד גדול והתגשמות חלום".
לקראת הקרובת הקשים עם ההגנות האירופיות אמר חליפי: "נכון שקשה להתרומם ולזרוק מעל ההגנות האלה, אבל אפשר לפצות על זה במשחק הקבוצתי. איפה שהיריב יכול לעלות בצעד אחד ולגמור התקפה, אנחנו נצטרך עוד שתי מסירות, יותר תנועה בלי כדור. הסגנון שלנו זה לא של גרמניה וצ'כיה. אין לנו את הענקים שיש להם, אבל אנחנו מנסים לאמץ סגנון משחק אחר. נגיד כמו של נבחרת קוריאה, שהביטוי שלהם מגיע בזכות משחק קבוצתי, התנועה המהירה שיוצרת את המצבים".
חליפי התייחס גם לחברה הצעירים: "ראשית אני מברך על ההגעה שלהם. יש כאן אנשים ושחקנים איכותיים, וזה חשוב וכיף לדעת שהקודמים בתפקיד שהיה לי זכות להיות איתם בנבחרת מעבירים את השרביט לאנשים שהם ראויים לכך, מקצועית ואנושית. צריכים לתת להם את הזמן, להיות סבלניים כי מבחינת הכישרון יש להם את זה בגדול. זהו, הערב זה מתחיל. קיבלנו בית קשה מאוד עם צ'כיה, גרמניה ומונטנגרו, אבל זה מאתגר אותנו. יש פה נבחרת שרוצה לשחק טוב ביחד, וננסה להפיק את המקסימום, להילחם ולהתקדם. ייתכן שקפיצת המדרגה ששואפים אליה לא תתבטא עכשיו מולם בתוצאה, אבל היא תתחולל דרך המשחקים הללו".