"זו פעם ראשונה שלנו במעמד הזה ואנחנו מתרגשים מאוד, אבל גם מוכנים למשימה לעלות לשלב הבתים. זה החלום שלנו", כך אמר הערב (חמישי) גלעד מאור, מאמן מכבי ראשון לציון, במסיבת העיתונאים לקראת המפגש עם מטאלורג סקופיה במוקדמות ליגת האלופות שייערך בשבת 'בבית מכבי' בעיר.
הדאגה הגדולה של מאור מבחינת הסגל היא הברך של סילביו בוצ'אנו שסוחב מתיחה ועובר טיפולים אישיים בימים האחרונים. הפיבוט הרומני צפוי לשחק, אך עדיין לא ידוע אם יוכל לסחוב לאורך כל המשחק. "אני בטוח שנהיה בסגל מלא במשחק וכל אחד ייתן את המאה אחוז שלו", המשיך מאור, "השחקנים שלי מוכנים ומכירים טוב מאוד את היריבה שלהם, אנחנו באים לנצח".
היריבה, אלופת מקדוניה, קיימה אימון אחד על המשטח החדש באולם והשחקנים סיפרו כי הוא ברמה הגבוהה ביותר באירופה. את מטאלורג מאמן אחד מאגדות הכדוריד של אירופה, לינו צ'רבר, שסיפר במסיבת העיתונאים כי לדעתו הסיכויים של מכבי ראשון לציון ושל קבוצתו זהים.
"אני מכיר את הכדוריד הישראלי ואת ההתקדמות שהוא עשה בשנים האחרונות", אמר צ'רבר, "לדעתי בתוספת הביתיות אנחנו לא פייבוריטים. החיזוק של בוצ'אנו וחן פומרנץ ייתן להם הרבה מאוד עומק אבל אני גם בטוח שנדע לעשות את העבודה שלנו על הצד הטוב ביותר ולהעפיל לליגת האלופות".
במשחק הראשון בשבת תפגוש אלופת נורבגיה האפנרפג'רדר את אלופת איסלנד האסלום. סקרפסו טום-אר, מאמנה של האסלום, אמר: ''אנחנו מצפים ומקווים להגיע לשלב הבתים, אנחנו יודעים שזה יהיה קשה מאוד מול הנורבגים. הקבוצה שלנו ברובה צעירה וחסרת ניסיון משום שהאליפות שזכינו בה, היתה הראשונה שלנו וכך גם הטורניר הזה".