טורניר מוקדמות המונדיאל באירופה הגיע בימים האחרונים לנקודת רתיחה, עם דרמות גדולות ומשחקים נהדרים, ומחר (שלישי), יגיעו לסיומו, ואז גם תתברר תמונת העולות למונדיאל, ולא פחות מעניין מכך, במיוחד השנה, תמונות הנבחרות שינסו להשיג את הכרטיס לטורניר דרך הפלייאוף.
איך זה עובד?
בניגוד לפלייאוף שאנחנו מכירים - לפיו מספר מצומצם של סגניות מתחרות בשיטת בית וחוץ - הפעם השיטה מסובכת עוד יותר. קחו נשימה ונתחיל: 10 הסגניות של כל הבתים נכנסות לשלב הפלייאוף, בתוספת שתי מנצחות בתים מליגת האומות שלא העפילו דרך המוקדמות. 12 הקבוצות תחולקנה לשלושה "מסלולים" נפרדים - כל אחד יכלול שלבי חצי גמר וגמר, והמנצחת בכל "מסלול" תעפיל למונדיאל, כלומר שלוש קבוצות נוספות.
מי הולכות לשחק בפלייאוף?
נכון לעכשיו, ידועות 10 נבחרות מתוך ה-12: פורטוגל, רוסיה, צ'כיה, סקוטלנד, שבדיה, וויילס, אוסטריה, איטליה, פולין וצפון מקדוניה. ארבע נבחרות נוספות ייכנסו להגרלה לאחר שיוכרע מי תסיים במקום השני בבתים 3, 4, 6 ו-10 - בתים שיוכרעו במחזור האחרון של המוקדמות, שייערך היום ומחר.
איך נדע מה המשחקים?
כאן התשובה פשוטה: הגרלה. זה יקרה בעוד 11 יום, ביום שישי, ה-26 בנובמבר, ואז נדע מי תפגוש את מי באיזה מסלול. החלוקה היחידה בהגרלה תהיה למדורגות ולא מדורגות: פורטוגל ורוסיה תהיינה מדורגות, אוסטריה וצפון מקדוניה לא מדורגות, וכל היתר - עדיין פתוח, בהתאם להתפתחויות בבתים במחזור האחרון.
מתי והיכן ייערכו המשחקים?
התאריכים קבועים: חצאי הגמר ייערכו ב-24 וב-25 למרץ, הגמרים - ב-28 או ב-29 למרץ. הקבוצות המדורגות בכל מסלול יארחו את משחקי חצי הגמר, כשהמארחת בגמר תיקבע בהגרלה.
מהם החוקים?
במובן הזה, משחקי ההכרעה יהיו משחקי נוק אאוט רגילים על פי חוקי אופ"א - 90 דקות, הארכה ופנדלים במקרה שאין הכרעה בזמן החוקי, חילוף שישי בזמן ההארכה (אם יזדקקו לה) - וכמובן, ה-VAR.