רגע האמת הגיע. אחרי מסע ארוך ומרשים במכללות,
ירדן גרזון צפויה להפוך הלילה (בין שני לשלישי) לישראלית השנייה אי פעם להיבחר בדראפט ה-WNBA. רגע לפני שהיא מצטרפת לליגה הטובה בעולם, התפנתה הכוכבת הישראלית לראיון מיוחד בערוץ הספורט.
"ממש קשה לסכם את 4 השנים האלה", סיפרה הפורוורדית בת ה-22. "כשהגעתי לארה"ב בקושי ידעתי אנגלית ולא הבנתי מה קורה מסביבי. עכשיו זה ממש מרגיש לי בית, התרגלתי לחיים פה, יש לי את האנשים שלי, סידרתי לעצמי את הסביבה התומכת, התבגרות. מילדה בת 18 שבאה לאמריקה, לשחקנית שמוכנה לקריירה מקצוענית".
אחרי שלוש שנים בהן תפסה מקום משמעותי בספרי השיאים של אינדיאנה, כולל הפיכתה למלכת השלשות במכללה אי פעם, גרזון כזכור בחרה לעבור ליעד חדש לקראת עונתה האחרונה ב-NCAA, והצטרפה לאוניברסיטת מרילנד, בה לפני 20 שנה בדיוק כיכבה בדרך לאליפות המכללות הישראלית היחידה שהגיעה עד היום ל-WNBA, שי דורון. "בסך הכל למדתי הרבה במרילנד, זה עוד מקום ועוד מערכת, הכרתי אנשים שונים ואווירה אחרת", הוסיפה גרזון. "כל התוכנית היא שונה לגמרי מהבסיס שהכרתי, זה היה כיף להכיר שיטה אחרת, באיך מסתכלים על המשחק ואיך בונים דברים ומה התגובות, זה היה מאוד מאוד שונה מאינדיאנה".
בראיון שערכנו רגע לפני פתיחת העונה החולפת,
סיפרת שהמון שחקניות מקצועניות יוצאות ממרילנד ושכמעט כל שנה מישהי מהמכללה נבחרת בדראפט, וזו כמובן אחת הסיבות שאת הגעת לשם. מה העונה הזו נתנה לך, ובמה את מרגישה שהכי השתפרת בה?"היו לנו המון עליות וירידות העונה, הרבה פציעות ודברים לעבור כקבוצה, זו לאו דווקא הייתה העונה שכולנו ציפינו לה פה", הודתה הפורוורדית שיחד עם קבוצתה סיימה את דרכה בטורניר סוף העונה של ה-NCAA בסיבוב השני. "אני חושבת שהשתפרתי בעיקר בפן המנטלי, למדתי מהמאמנת הראשית ברנדה פריז על איך להתנהל עם אנשים ובמערכת. ראיתי בכל יום את היכולת שלה ליצור מערכת יחסים ולדעת איך לנהל את הדבר הזה, ולקחתי ממנה המון".
גם את רואה את תחזיות הדראפט, בהן למרות פתיחת עונה לא קלה חזו לך לרוב מקום מרשים בסיבוב הראשון, אך דווקא מאז למרות שהלכת והשתפרת השם שלך ירד למטה. את מרגישה שאת שווה בחירת סיבוב ראשון?
"לגמרי. אני חושבת שיש לי מה למכור, אני באה להילחם על זה. בסופו של דבר לא משנה לאן אני אגיע אצטרך ללכת ולהוכיח את זה. כמובן שמצפה להיבחר כמה שיותר גבוה ומאוד רוצה את זה ועושה כל דבר בשביל שזה באמת יקרה, אבל אני סומכת על עצמי ב-200% שלא משנה איפה אבחר, אני באמת אלך ואתן את כל מה שאני יכולה ואוכיח שאני שווה מקום בסגל של קבוצה".
מה את חושבת שיש לך שאין למתחרות שלך בדראפט?
"רוב השחקניות פה הן אמריקאיות שעברו כשחקניות בוגרות רק את המכללות, הערך המוסף שלי זה שבאתי מאירופה ושיחקתי בליגה מקצוענית לפני הקולג' ועם זה בא הניסיון וזה משהו שמאוד יכול לעזור לי לשנה הבאה", אמרה מי שבלטה בעונת 21/22 במדי מכבי עירוני רמת גן עם 12.1 נק' ו-5 ריב' למשחק בליגת העל בישראל. "אמנם זה קרה כשהייתי בת 17, אבל שיחקתי נגד שחקניות שעכשיו הן כוכבות בליגה הזו, אז לבוא ולהסתכל להן בעיניים, אני לא חוששת מזה כי באמת זה משהו שכבר עשיתי. אמנם אלו שחקניות שאפשר רק להסתכל עליהן וללמוד, אבל באותו זמן אני יודעת איך לבוא לשחק איתן שווה בשווה".
מה שרבים לא יודעים זה כמה קשה לתפוס מקום ברוטציה של קבוצות ה-WNBA, גם לשחקניות שנבחרו יחסית גבוה בדראפט. ההשוואה ל-NBA ממחישה עד כמה - בעונה הקרובה הליגה מתרחבת ל-15 קבוצות, כשבכל סגל ב-WNBA יש מקום ל-12 שחקניות בלבד. זאת לעומת 18 שחקנים שיכולים להירשם למשחק ב-30 הקבוצות ב-NBA. אבל אצל גרזון, ביטחון עצמי ואמונה אף פעם לא היו הבעיה.
"אני באמת מאמינה שהכל בשבילי זה לבוא ולתת את כל מה שאני יכולה ושאני שווה להגיע לשם", ענתה כוכבת מרילנד. "הדראפט זה משהו מאוד מרגש שחיכיתי לו הרבה שנים, מהרגע שדרכתי בארה"ב ואפילו לפני. אז אני מקווה שזה באמת יקרה ואני יודעת שאני שווה את זה ורק צריכה להוכיח לקבוצות ולמאמנים שאני יכולה לעשות את זה ובאמת לעזור לקבוצה".
איך נראית השגרה שלך מאז סוף העונה ועד הדראפט עצמו?
"האמת שגם זה מאוד שונה ממה שקורה ב-NBA, אנחנו סיימנו את העונה לפני יותר משבועיים, חלק מהשחקניות לפני כשבוע אחרי גמר ה-NCAA. ב-WNBA אין אפשרות לאימונים אישיים עם קבוצות בכדי להרשים לפני הדראפט, השנה התקיים רק בפעם השנייה ה'דראפט קומביין', כחלק מאירוע האולסטאר של המכללות. הגיעו לשם ולמשחק עצמו (בו קלעה גרזון 8 נקודות) הרבה מאמנים מה-WNBA וגם סקאוטרים, כך שהיו הרבה עיניים על המשחק הזה. כן קיימתי ראיונות עם קבוצות, גם כאלו עם בחירות סיבוב ראשון, והלילה נגלה מי היה רציני לגבי זה".
ושאלה לסיום - האם יש לך יעד מועדף, מה החלום?"הרבה אוהדים ממשיכים לדבר איתי על אינדיאנה, אבל האמת שכל מקום שיבחר בי אני אהיה יותר משמחה וגאה לשחק בשבילו, אין לי משהו ספציפי בראש. אחרי 3 שנים באינדיאנה אני מכירה שם המון אנשים ויש לי שם את הקהילה הישראלית והיהודית מהאוניברסיטה, זה יכול להיות מגניב", התייחסה גרזון לשיתוף פעולה אפשרי עם קייטלין קלארק. "אינדיאנה מדינת כדורסל, ועד שלא מגיעים לשם וחווים את זה לא מבינים כמה. עכשיו אני מעריכה את זה יותר, שזה לא באמת רק כדורסל, זה דת בשבילם, זה מטורף".
אם הכל יילך לפי הציפיות, אחרי הדראפט גרזון תצא עם קבוצתה החדשה למחנה קדם העונה, אליו יוזמן סגל רחב של 20 שחקניות, ממנו לאחר כשבועיים נבחרות ה-12 לסגל הסופי, והליגה תיפתח כבר ב-8.5.
את עונתה האחרונה ב-NCAA סיימה גרזון עם ממוצעים של 12.5 נקודות למשחק, לצד 4.8 ריב' ו-3.1 אס', תוך שהיא קולעת ב-40.5% מהשדה ו-36.7% לשלוש (40.7% בממוצע בכל תקופתה במכללות). בעונה הסדירה היא הובילה את קונפרנס ה-BIG 10 האיכותי בשלשות (87) ונבחרה לחמישייה השלישית של העונה. גרזון קלעה בספרות כפולות ב-22 מתוך 31 משחקים, וב-14 מתוך 18 משחקים מול יריבות מהקונפרנס.