זמן להתעורר: פלייאוף ה-NBA כבר כמעט כאן
הלילות של כולנו יהפכו ללבנים בקרוב, ומדור הטוב מ-7 סוקר את החודש האחרון בעונה הסדירה: למה כרמלו מתחנף לניקס פתאום, איך יוכרעו הקרבות על ראשות המזרח והמערב ומדוע מייקל ג'ורדן נאלץ להתנצל בפני צעיר זוטר?
(GETTYIMAGES)
זהו החודש האחרון של העונה הסדירה בליגת ה-NBA, אז הגיע הזמן לעשות סדר ולראות מה הם יחסי הכוחות במזרח ובמערב.
1. נתחיל במאבקי הכניסה לפלייאוף במזרח, כי שם התמונה קצת יותר ברורה. אם לא תהיה הפתעה יוצאת דופן, שמונה הקבוצות שמדורגות ראשונות כרגע הן גם אלו שישחקו בפוסט-סיזן. הניקס שבמקום התשיעי נמצאים אומנם בכושר נפלא וניצחו 8 משחקים רצופים, אבל יהיה להם קשה לסגור את הפער מאטלנטה ומשארלוט שחולקות את מקומות 7-8. לרוע המזל של וודסון וחניכיו, ההוקס, שמובילים על הקבוצה של מאמנם לשעבר בארבעה משחקים, חזרו לעצמם בשבועיים האחרונים ולא רק שניצחו ב-5 משחקיהם האחרונים, אלא גם יהנו מלוח משחקים נוח יותר עד תום העונה, עם 10 משחקי בית ו-6 משחקי חוץ. לעומת זאת, ניו יורק תצטרך לשחק ב-9 מתוך 14 המשחקים האחרונים מחוץ למדיסון סקוור גארדן.
2. המאבקים הצמודים והמעניינים יותר הם בין על המיקומים בשמינייה המובילה, כאשר בראש ובראשונה מדובר במלחמה בין אינדיאנה ומיאמי על המקום הראשון. כרגע הפייסרס מובילים ב-3 משחקים על האלופה, אבל הכל עוד יכול להשתנות ולא רק בגלל החולשה ששתיהן מפגינות בשבועות האחרונים. הן עדיין צריכות לשחק אחת נגד השנייה פעמיים בחודש הקרוב ובנוסף לכך, לאינדיאנה יש לוח משחקים הרבה יותר קשה מאשר להיט ומלבד שני המשחקים מול האלופה, לחניכיו של פרנק ווגל מצפים עוד שני מפגשים מול שתי הגדולות של המערב, הספרס והת'אנדר.
3. הרחק מהמאבק על הבכורה במזרח, מתנהל קרב מרובע על המקום השלישי בין טורונטו, שיקגו, ברוקלין ו-וושינגטון. הנטס והבולס מצויות בכושר הטוב ביותר מבין הארבעה אך לרפטורס יש לו"ז נוח יותר ואם היא תמשיך לשמור על ראשות הבית האטלנטי, היא תבטיח לפחות את המקום הרביעי. הוויזארדס, שמדורגים במקום השישי עדיין מפנטזים על המקום השלישי אך כדי שזה יקרה ג'ון וול וחבריו צריכים להתעלות על עצמם ולקוות לנפילה של האחרות.
4. במערב המצב הרבה יותר צפוף ומסובך, בעיקר כי 3 קבוצות נאבקות על שני המקומות האחרונים בפלייאוף - דאלאס, ממפיס ופיניקס. כרגע דווקא הסאנס, שרוב העונה הקדימו את המאבס והגריזליס, מוצאים את עצמם מחוץ לשמינייה המובילה ויש להם סיבה טובה לדאגה. הקבוצה של ג'ף הורנסק היא אחת ההפתעות הנעימות העונה, אך בחודש האחרון היא מזייפת, מה גם שעד סוף העונה מצפים לה 9 משחקי חוץ לעומת 5 משחקי בית, ובכלל זה מפגשים מול סן אנטוניו, אוקלהומה, פורטלנד וגם מול דאלאס וממפיס עצמן.
גם לגריזליס מצפים משחקים קשים מול הגדולות ו-9 משחקי חוץ, אך הם הגיעו לישורת האחרונה בכושר שיא. למאבריקס יש לו"ז קשה לא פחות והחבורה הקשישה של ריק קרלייל תצטרך להחזיק מעמד אחרי עונה מפרכת, אך לפחות את רוב המשחקים הם יארחו בביתה. לנו רק נשאר לקוות שהשלוש יישארו צמודות עד הרגע האחרון, מכיוון שאיכשהו ההגרלה סידרה מפגשים ישירים בין שלושתן ממש לפני תום העונה הסדירה.
5. מאבקים קשים לא פחות מתנהלים גם על יתרון הביתיות בסיבוב הראשון, כאשר אפילו גולדן סטייט השישית עדיין יכולה לתפוס את המקום השלישי או הרביעי. הווריורס חזרו לעצמם לאחרונה אחרי תקופה לא קלה ומגיעים עם סגל מלא לשלבים המכריעים. 3 משחקים מפרידים בין הקבוצה של מארק ג'קסון ליוסטון הרביעית, ומשחק חצי מפורטלנד החמישית. לבלייזרס מחכה בשבוע הקרוב מסע משחקי חוץ במזרח, ואם הם יצלחו אותו, גם להם יש סיכוי לטפס במעלה הטבלה אך הם נמצאים בירידה די חדה בחודש האחרון ולא מצליחים לשחזר את היכולת הנהדרת מהחצי הראשון של העונה.
הרוקטס, לעומת זאת, נראים טוב מאוד מאז פגרת האולסטאר ומשתפרים ככל שהעונה מתקדמת. לרוע המזל, עד סוף העונה הם צריכים לשחק מול 3 הקבוצות היחידות שמקדימות אותם בטבלה, ו-8 משחקים מתוך ה-14 האחרונים ייערכו מחוץ לאולמם הביתי. הקבוצה של דוק ריברס מקדימה את יוסטון במשחק וחצי אך עוד מפנטזת על המקום השני ולאור העובדה שרק שני משחקים מפרידים בינם לאוקלהומה, מדובר בתסריט ריאלי למדי. את הספרס לעומת זאת הם כבר לא ישיגו.
6. אם כן, מה שנשאר זה המאבק על המקום הראשון בין הספרס לת'אנדר, כאשר הפער בין השתיים עומד על שני משחקים בלבד ובעוד עשרה ימים הם ייפגשו באוקלהומה לקרב ישיר. מלבד היתרון בטבלה, החבורה המנוסה והמלוכדת של גרג פופוביץ' נראית טוב יותר והיא כרגע הקבוצה הכי מרשימה ב-NBA. לכן, קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק והת'אנדר יצטרכו לעבוד קשה מאוד אם ברצונם להבטיח יתרון ביתיות עד הגמר האיזורי. לת'אנדר יש לו"ז לא קל בכלל ומלבד המפגש המסקרן מול סגנית האלופה, הם יתארחו אצל שתי הקבוצות שדולקות אחריהם - הקליפרס והרוקטס, וגם באינדיאנה.
7. אפקט פיל ג'קסון - ה"זן מאסטר" הוצג השבוע באופן רשמי בתפקידו החדש כנשיא של הניקס והעיר ניו יורק צהלה ושמחה לפחות כמו שושן הבירה. מהבדיחה של הליגה, הניקס הפכו לקבוצה המדוברת ביותר. פתאום כולם רוצים להגיע לתפוח הגדול והשמועות מספרות שאפילו לברון ג'יימס עשוי לשקול מעבר צפונה בקיץ הקרוב בעקבות הגעתו של מאמן העבר האגדי.
בד בבד, כרמלו אנתוני, שעד לפני חודש סיפר לכל החברים שלו שהוא מת לעוף משם, מתחנף וכך גם אמארה סטודמאייר, שאמר כי בעקבות הגעתו של ג'קסון הוא מעוניין לסיים את הקריירה במועדון. לא משנה איך זה יתפתח, בכל מקרה הולך להיות מעניין מתמיד במדיסון סקוור גארדן בחמש השנים הקרובות.
וסעיף בונוס לסיום. שמתם לב בשבועיים האחרונים לתופעה מוזרה שגורמת לשחקנים לקרוע את נעליהם במהלך המשחק? זה קרה לשלושה שחקנים שונים תוך 14 יום, ועוד יותר מוזר שבכל שלושת המקרים מדובר בנעלי נייקי. הראשון היה מאנו ג'ינובילי, אח"כ זה קרה גם לאנדרו בוגוט והשבוע הגיע תורו של טוני רוטן מפילדלפיה. הגארד הצעיר ניסה לחדור לסל, אך נעל ה"אייר ג'ורדן" שלבש נקרעה באמצע המהלך. לטענתו של רוטן, בעקבות המקרה, ג'ורדן בכבודו ובעצמו הרגיש לא נעים ושלח לו הודעת התנצלות.