בדיוק כפי שקרה לה ברבע הגמר הפלייאוף, גם אתמול (שישי) הפועל ירושלים הפסידה בבית במשחק הראשון בסדרה - כשהפעם זו היתה הפועל חולון שחגגה עם 78:93 משכנע בארנה. "פשוט לא הופענו, דווקא עכשיו", אמרו בירושלים. "זה מאכזב מאוד להיראות ככה, בטח מול הקהל שלנו, אבל אסור לשכוח ששום דבר עדיין לא נגמר".
זה לא היה הערב של הפועל ירושלים מהרגע הראשון. הפועל חולון ברחה ל-2:11 מהיר, וב-10 הדקות הראשונות השחקנים של יותם הלפרין קלעו שני סלי שדה. כשהם כבר נכנסו למשחק והתחילו לקלוע, הם היו עדים לתצוגה ענקית של ג'ו רגלנד, שעם אחת ההופעות האישיות הגדולות בתולדות הפלייאוף בישראל, ניצח את המשחק הזה במו ידיו עם 40 נקודות, 9 אסיסטים, 7 ריבאונדים ומדד 49.
רגלנד הציג אמנם את אחד ממשחקיו הטובים ביותר בקריירה - ובירושלים גם היו שטענו בסיום כי אפשר היה לנסות להקשות עליו קצת יותר, עם שמירות כפולות ובעזרת הגנות אחרות - אבל הוא לא היה הבעיה היחידה של האדומים אתמול. הישראלים לא השפיעו, התרומה מעמדה מספר 5 היתה דלה וג'יילן אדאמס (שנפצע וחזר) היה מאופק עם 13 נקודות - רחוק מהרמה שאותה הציג במפגשים הקודמים מול הפועל חולון העונה. אבל מעל הכל, משהו באנרגיה פשוט לא היה שם כבר מהטיפ אוף. "זה היה אותו תסריט מהמשחק הראשון, רק שהפעם היתה קבוצה שהענישה יותר חזק", אמרו בירושלים.
העניין הוא שלא באמת מדובר בתסריט זהה למה שקרה לירושלים מול גלבוע/גליל, בטח לא בנוגע להשלכות של התוצאה אתמול. סדרת חצי הגמר היא כידוע קצרה יותר, והמשמעות המיידית היא שהירושלמים יגיעו למשחק השני בחולון כשחרב ההדחה מרחפת מעל צווארם, מה גם שהיריבה - עם כל הכבוד לגלבוע - איכותית בהרבה.
יותם הלפרין ניסה לנער את השחקנים בדרך לא כל כך שגרתית לקראת הסיום. פחות מחצי דקה לתום המשחק, כשהמשחק כבר גמור לחלוטין, הוא לקח פסק זמן. השחקנים לא כך הבינו על מה ולמה, והמאמן הסביר להם: "אני לקחתי את הטיים-אאוט הזה, כי אני רוצה שכל אחד יחשוב עם עצמו איך הוא מרגיש עכשיו, כשהוא רואה את האוהדים והשחקנים של חולון חוגגים פה. אני רוצה שתזכרו את ההרגשה הנוראית הזו, תבינו כמה אתם לא רוצים שהיא תחזור - ותעלו הרבה יותר טובים למשחק הבא".
הפועל ירושלים הנוכחית היא "קבוצת הגנה", כזו שמנצחת מנצחים בצד שבו צריך לשמור. העניין הוא שאתמול היא היתה רחוקה מלהזכיר את הקבוצה שחנקה את היריבות שלה, בטח בשלבים המאוחרים יותר של העונה. לא רק שהיא ספגה 93 נקודות, היא איפשרה לחולונים 17 שלשות (!) ב-50%, נתון שאותו קשה מאוד לנצח. "לספוג כמות נקודות כזו, ועוד בפלייאוף, זה משהו שאסור יקרה לנו", אמר הלפרין. "אני בטוח ואני יודע שאנחנו מסוגלים לעשות טוב יותר".
מצד אחד, להפועל ירושלים אין יותר מדי זמן לתיקונים, כי כבר ביום שני מגיע משחק מספר 2. מצד שני, היופי בסדרה הוא שהיא יכולה להתהפך ברגע. ירושלים עצמה היתה מעורבת באחת כזו רק העונה: היא הביסה את פרומיטיי במשחק הראשון בפליי-אין בליגת האלופות של פיב"א, אבל הפסידה בשני המשחקים העוקבים (אחד בארנה) והודחה מהמפעל. כעת, היא תקווה לתסריט הפוך. "מקווים שהשחקנים יידעו להתאושש מהמכה הזו, בדיוק כמו שקרה מול גלבוע", סיכמו בירושלים. "זה לא יהיה קל, אבל זה אפשרי".