ביום חמישי יפתח בהיכל קבוצת שלמה גראנד פרי ת"א, שיספק שלושה ימים של חגיגה גדולה של ג'ודו. מדובר בטורניר הראשון של השנה, ומכיוון שמדובר בשנה אולימפית והמשחקים האולימפיים בטוקיו כבר ממש מעבר לפינה, המתח, ההתרגשות, המוטיבציה והדריכות כבר עולים מדרגה.
543 ספורטאים מ-83 מדינות שונות ברחבי היבשת ישתתפו במה שנחשב לאחד מטורנירי הגראנד פרי הגדולים ביותר שהיו אי פעם. רק כדי לסבר את האוזן, בשנה שעברה הגיעו 373 ספורטאים מ-53 מדינות. הספורטאים הבכירים, שנמצאים בעיצומו של המסע לטוקיו, ינסו לצבור כמה שיותר נקודות לדירוג האולימפי שלהם. כידוע, 18 הג'ודאים הראשונים ו-18 הג'ודאיות הראשונות במפתח של ספורטאי/ת אחד/ת למדינה בכל קטגוריית משקל יקבלו את הכרטיס לטוקיו, והקריטריון ייסגר במאי.
בשל הצפי לגשם במהלך התחרויות, הוקם אוהל בכניסה המערבית שישמש את הקהל הרחב, בנוסף לשלושה מתחמי אוהלים נוספים סביב ההיכל. באירוע הנערך זו השנה השניה ברציפות בהיכל קבוצת שלמה, הושם דגש על ביטחון ובטיחות הקהל והמשתתפים הרבים.
מבחינה מקצועית, יש לציין כי גראנד פרי הוא הטורניר הרביעי בחשיבותו. קודמים לו אליפות העולם, טורניר המאסטרס וגראנד סלאם. לכן, גם הניקוד שהספורטאים מקבלים על הישגיהם בהתאם. מדליית זהב בתחרות תזכה ב-700 נקודות, מדליית כסף ב-490 ומי שיזכה בארד יוסיף לעצמו 350 נקודות.
באופן טבעי הנבחרת הישראלית תמשוך אליה את מירב תשומת לב. שגיא מוקי, אלוף העולם במשקל של עד 81 ק"ג, וטוהר בוטבול, זוכה מדליית הכסף במשקל של עד 73 ק"ג בטורניר המאסטרס היוקרתי, לא ייקחו חלק בתחרות בשל פציעות, אך גם בהיעדרם תגיע לטורניר נבחרת גדולה ומכובדת. אגב, בגזרת היריבים, חדשות טובות לאורי ששון - טדי רינר, אולי הכוכב של הגראנד פרי, לא יגיע בסופו של דבר.
נבחרת הנשים של שני הרשקו תכלול 17 ג'ודאיות ואילו נבחרת הגברים של אורן סמדג'ה תהיה מורכבת מ-22 ג'ודאים. מכיוון שישראל היא המדינה המארחת, היא רשאית לשלוח ארבעה ספורטאים בכל קטגוריית משקל, ועל כן לצד הג'ודאים והג'ודאיות הבכירים בכחול לבן יתחרו גם הרבה צעירים וצעירות שהמטרה שלהם תהיה לצבור ניסיון.
אצל הגברים, הפוקוס יהיה על המדליסט האולימפי מריו, אורי ששון, פיטר פלצ'יק (עד 100 ק"ג), לי קוכמן (סגן אלוף אירופה הנוכחי במשקל של עד 90 ק"ג), ברוך שמאילוב (עד 66 ק"ג) וטל פליקר (עד 66 ק"ג). בגזרת השניים האחרונים המתח יהיה בשיאו, שכן הם מתחרים ביניהם על הכרטיס הבודד למשחקים האולימפיים. בעוד שבייתר קטגוריות המשקל אין תחרות בין ישראלים, זהו המשקל אצל הגברים שישנה תחרות אמיתית על המקום היחיד במשחקים. ערב התחרות, שמאילוב מוביל במאבק, כשהוא מדורג במקום ה-6 עם 3362 נקודות, ואילו פליקר ממוקם במקום ה-15 עם 2296 נקודות (בקיזוז של ספורטאי אחד למדינה שמאילוב חמישי ואילו פליקר 13).
אצל הנשים, הזרקור יופנה אל שירה ראשוני, גילי כהן, גפן פרימו, תמנע נלסון ורז הרשקו. בדומה לנבחרת הגברים, גם אצל הנשים ברוב רובם של הקטגוריות אין מאבק בין ספורטאיות, להוציא את המשקל של עד 52 ק"ג, בו נאבקות על הכרטיס גילי כהן וגפן פרימו. נכון לעכשיו, פרימו, שפרצה עם מדליית הארד באליפות אירופה 2018, מובילה עם 3178 נקודות, שמדרגות אותה במקום התשיעי בדירוג האולימפי. כהן ממוקמת במקום ה-19 עם 2152 נקודות (אחרי קיזוז של ספורטאי אחד למדינה: פרימו במקום ה-8, כהן במקום ה-16), אך חשוב לזכור כי רק בחודשיים האחרונים היא חזרה להתחרות, אחרי היעדרות של כחצי שנה בעקבות פציעה קשה בברך.
דבר נוסף שחשוב לציין בהקשר של המאבק בין הישראלים הוא אופן ההכרעה שנקבע ע"י האיגוד הישראלי. על פי המתווה, אם אחרי גראנד פרי דיסלדורף (שיתקיים בפברואר, אחרי גראנד סלאם פריז) ספורטאי אחד מבין השניים יהיה ב-12 הראשונים והשני לא, הוא אוטומטית יזכה בכרטיס למשחקים. אם שני הספורטאים יהיו בין ה-12, אך יהיה הפרש של שלושה מקומות ביניהם גם כן הספורטאי הראשון יבטיח את מקומו בטוקיו. אם יהיה צמוד בין השניים ולא יתקיימו אחד מהתנאים הללו, השניים ימשיכו לתחרויות נוספות. לכן, התחרות הזאת היא משמעותית במיוחד עבור שמאילוב, פליקר, פרימו וכהן.
מנכ"ל חברת היכלי הספורט ת"א-יפו מאור בנימיני סיפר: "אנחנו שמחים ומתרגשים לארח שוב בהיכל קבוצת שלמה את אחד מאירועי הספורט הבינלאומיים החשובים שנערכים בארץ - גרנד פרי תל אביב, שכבר הפך למסורת. ההיכל והצוות המיומן שלנו צברו נסיון רב באירוח מוצלח של תחרויות בינלאומיות ואנו עושים הכל כדי לספק למאות המשתתפים מהארץ ומ-85 מדינות ברחבי העולם חוויה ספורטיבית כיאה למעמד הבינלאומי המכובד".