11 חודשים לפני האולימפיאדה, עמוסה בציפיות, תצא בקרוב המשלחת הישראלית לאליפות העולם בג'ודו, שתיפתח בטוקיו ב-25 באוגוסט (ותועבר במלואה בשידורים ישירים בערוץ הספורט).
לקראת היציאה ליפן, התראיין היום (שלישי) מאמן הנבחרת והמדליסט האולימפי, אורן סמדג'ה, ל"מגרש פתוח" כאשר הוא מלא בנחישות לקראת המשימה שעומדת לפניו ולפני חניכיו. "אנחנו תמיד יוצאים בתחושה טובה", אמר סמדג'ה. "יש לנו שישה ספורטאים בעשירייה הראשונה במשקלים השונים, אנחנו בתמונה חזק מאוד ומקווים מהספורטאים לעשות מה שצריך".
יחד עם זאת, לסמדג'ה יש סדר עדיפויות ברור: "אנחנו לא פוסחים על האליפות הזאת, ואנחנו רוצים לראות את הספורטאים במיטבם, אבל אנחנו קודם כל מסתכלים על האולימפיאדה. מצידי? שכולם יפסידו בקרב הראשון, ויפציצו באולימפיאדה, מאשר ההפך".
באשר לשאלה, עד כמה האליפות תהווה מדד למטרה הגדולה בקיץ הבא, סמדג'ה לימד מנסיונו: "אני כספורטאי נפצעתי ב-1991 בקרב הראשון, והגעתי לאולימפיאדה באנרגיות אדירות. אי אפשר לדעת אף פעם, יש 11 חודשים בין שתי התחרויות והכל יכול לקרות. אני מקווה שבאליפות הזאת נראה את היכולת והמסוגלות של הספורטאים".
שני שמות מעניינים בסגל של הנבחרת הישראלית הם ברוך שמאילוב וטל פליקר, שניהם במשקל של עד 66 ק"ג. אך למרות העובדה שרק אחד מהם בסופו של דבר יתמודד בטוקיו בעוד שנה, סמדג'ה רגוע: "יש לנו שני ספורטאים מעולים, מהטופ של הטופ. למדנו מענפים אחרים שהיו במצבים שכאלה, ושם זה הגיע למצבים לא פשוטים. יש קריטריון של איגוד הג'ודו, הוועד האולימפי והיחידה לספורט הישגי, שלדעתי מבטיח שהטוב ביותר יהיה באולימפיאדה, ואני מקווה שהטוב ביותר יצליח".
ואי אפשר בלי מחלוקת פוליטית: שגיא מוקי, מטובי הספורטאים במשלחת הישראלית, נקלע בזמן האחרון לסערה בעקבות ההתמודדות שלו עם יריבו האיראני, סעיד מולאי, שלפי החשד "ביים" פציעה כדי לא להשתתף מולו. סמדג'ה עדיין מקווה שמפגש ביניהם יתקיים באליפות: "מולאי הוא בחור מדהים, וזה לא מה שהוא היה רוצה. אני מקווה שנשים את הפוליטיקה בצד ושיהיה קרב, שני הספורטאים הם הטובים ביותר, סעיד מדורג ראשון, שגיא שני, ואנחנו רוצים לראות עד כמה שגיא יכול להתמודד. אני מקווה שבכל זאת נוכל להיפגש, אם זה בשלבים המאוחרים ואם זה מוקדם יותר".
אליפות העולם, שתיפתח כאמור בעוד 12 יום, צפויה להיערך באותו אולם שבו יתקיימו תחרויות הג'ודו שנה לאחר מכן, באולימפיאדה. סמדג'ה שאב אופטימיות ונזכר: "גם אני, ב-1991, התחריתי בברצלונה באותו אולם שבו זכיתי במדליה; גם ירדן ג'רבי וגם אורי ששון זכו במדליות באליפות העולם בריו לפני שזכו באולימפיאדה. זה מצד אחד מלחיץ, אבל מצד שני גם נותן לך את האינדיקציה. אני מקווה שנעשה מה שצריך, ואם לא, נלמד את הלקחים ונבוא לאולימפיאדה במיטבנו".