אם חשבתם שהפעם הדרך של נבחרת ישראל לאליפות אירופה תהיה קלה, תחשבו שוב. עידן ארז אדלשטיין נפתח הערב (ראשון) ברגל שמאל, כאשר המשחק ה"ביתי" בקפריסין הסתיים בדרמה גדולה והפסד 100:97 לנבחרת מונטנגרו. ביום רביעי החבורה בכחול-לבן תתארח בהולנד ותנסה להחזיר את החיוך לפנים.
אמנם אי אפשר להגיד שהשאיפות להעפיל ליורובאסקט חטפו מכה אנושה - אחרי הכל, המונטנגרים הם היריבים הכי קשים בבית ב' וגם מקום שני אמור להספיק כדי לקחת כרטיס - אבל זה בטח לא היה בתכניות של אדלשטיין. אחרי מחצית ראשונה צמודה עם יתרון קל של ישראל, מונטנגרו פירקה את ההגנה של הנבחרת לרסיסים במחצית השנייה, בעיקר בזכות התעוררות של המתאזרח טיילור רוצ'סטי.
היריבה הגיעה בלי כמה מהשמות הכי גדולים שלה, כמו ניקולה פקוביץ' וטייריס רייס, ועדיין היא נראתה הרבה יותר טוב מישראל. גם יום ענק של עומרי כספי (28 נקודות, 10 כדורים חוזרים ו-5 אסיסטים) וגל מקל (19 נקודות ו-6 אסיסטים) לא עזר לאדלשטיין להימנע מהפסד, כשרק הרבה לחימה והקרבה הצליחו לכפות הארכה ולגרום לזה להיות דרמטי כל כך.
כאמור, הדרך עוד ארוכה ומוקדם להסיק מסקנות. העובדה שלישראל אין ביתיות (עם כל הכבוד ל-350 הישראלים שעשו את הדרך לניקוסיה) תקשה את המשימה, אך כבר נוכחנו לגלות שבמאני טיים הבחורים בכחול-לבן מתעלים בשלבים הללו. בואו נקווה שגם הפעם זה יהיה נכון.
קלעו לישראל: כספי 28 (10 ריב', 5 אס'), מקל 19 (6 אס'), הלפרין 13, לימונד 11, פניני 10, פישר 8, אליהו 6, גרין 2. בלטו במונטנגרו: רוצ'סטי 17, דרגיצ'ביץ' 16, סהוביץ' 15.
מהלך המשחק:
אדלשטיין פתח עם מקל, הלפרין, כספי, פניני ופישר. הפתיחה הייתה מעט מהוססת, אבל כספי קבר דאנק גדול ואז פישר חטף ושלח את פניני לסל קל במתרפצת שקבע 4:9. המונטנגרים חזרו מפסק זמן מצוין ואיזנו בחזרה ל-9:9. מקל ניווט ורשם את האסיסט הרביעי שלו בשלשה של הלפרין שקבעה 11:16. הרבע הראשון נגמר ב-17:20 לישראל.
מונטנגרו החלה להפגיז מעבר לקשת ועלתה ליתרון של 22:27 בפתיחת הרבע השני. למרות שההגנה התקשתה לעצור את היריבה, שלשה של כספי איזנה ו"גויאבה" של אליהו הפכה ל-29:31. המשחק המשיך בצורה צמודה, כאשר שלשה מטווח NBA של פניני עזרה לישראל לרדת להפסקה עם 39:40.
כספי שוב היה רשום על דאנק, שוב מאסיסט של מקל, אך ההגנה הנרפית של פישר בצבע איפשרה לרוצ'סטי לאזן. המתאזרח קלע נקודות ראשונות בצד השני, בייליצה ענה מנגד והמשחק המשיך להיות צמוד. המונטנגרים ניצלו את העובדה שישראל נתקעה בהתקפה ועלתה ל-56:64 עם סלים קלים מדי בצבע. הרבע השלישי נגמר ב-58:66 למונטנגרו.
ישראל חוותה התעוררות בתחילת הרבע האחרון, עם 5 נקודות רצופות של לימונד שצימקו ל-70:68. כספי המשיך לקלוע וגם סידר לפישר דאנק שנגס עוד קצת בפיגור, אך בצד השני הנבחרת התקשתה לייצר עצירות. כשהנבחרת כבר הישוותה בזכות נקודות של כספי, שוב מונטנגרו פתחה פער עם שלשות כואבות שהעלו ל-80:86 דקה לסיום. זה כבר נראה אבוד, אבל אחרי שמקל קלע 2 מהקו, פניני חטף, כספי החטיא ליי-אפ, אבל פניני סחט עבירה והישווה ל-86:86 כדי לכפות הארכה.
ההארכה החלה טוב מבחינת אדלשטיין, עם נקודות של מקל, אבל הרכז יצא ב-5 עבירות והמונטנגרים המשיכו לקלוע בלי בעיות עם רוצ'סטי ודאנק מפלצתי של סיאד סהוביץ'. לכספי הייתה הזדמנות לכפות הארכה נוספת, אבל הוא פיספס שלשה וזה נגמר ב-97:100 למונטנגרים.