אחרי משחק צמוד ומאבק מאתגר בניגוד לציפיות, גביע המדינה חזר לתל אביב. בפעם ה-45 בתולדותיה, והראשונה מאז 2017, מכבי תל אביב זכתה הערב (חמישי) בתואר השני בחשיבותו בכדורסל הישראלי. היא עשתה זאת לאחר שניצחה בחולון 69:86 את החבורה הצעירה, החסרה והנחושה במיוחד של מכבי ראשון לציון, בדרך לזכייה ראשונה של יאניס ספרופולוס בתואר.
קלעו למכבי תל אביב: סקוטי ווילבקין 16 נקודות (7 אסיסטים), אנטה ז'יז'יץ' (8 ריבאונדים ו-2 חסימות), ויובל זוסמן 16 (6 ריבאונדים) 16 כל אחד, ג'ון דיברתולומאו 9, אנג'לו קלויארו 8 (7 ריבאונדים), עוז בלייזר ועומרי כספי (8 ריבאונדים) 7 כל אחד, כריס ג'ונס 5, אות'לו האנטר 2.
קלעו למכבי ראשון לציון: איגור קולשוב 18 נקודות (7 ריבאונדים), אקיל מיצ'ל 17, טל פלד 11, גולן גוט 10, נועם אביבי (6 ריבאונדים) ונמרוד טישמן 5 כל אחד, יוגב עובדיה 2, עידו פליישר 1.
מה לא היה לנו לקראת גמר הגביע ה-61? דחיות בעקבות המצב הבריאותי והביטחוני, ספקות, לא מעט רעשי רקע ורצון לדחייה נוספת, והמחאה זלגה הערב גם לפרקט וליציעים. ראשון לציון, שהגיעה למשחק עם אקיל מיצ'ל כזר היחיד שלה ובלי ארבעה שחקני חמישייה, עלתה למשחק עם שלושה שחקני נוער כמחאה, ואף לא נשארה לטקס הנפת הגביע.
אומנם נראה היה שתוצאת הסיום צפויה מראש, אי אפשר לומר זאת על איך שקבוצתו של גיא גודס נראתה בפרקט, והוא בהחלט יכול להיות גאה בה. החבורה הצעירה, בראשות איגור קולשוב (18 נקודות ו-7 ריבאונדים) ומיצ'ל (17) הפגינה לא מעט נחישות ורוח לחימה, פתחה את המשחק ב-0:7, ובמשך מחצית שלמה לא פיגרה בהפרש של יותר מ-6 נקודות.
למרות זאת, פערי הרמות עשו את שלהם, ומכבי תל אביב, עם אנטה ז'יז'יץ', סקוטי ווילבקין ויובל זוסמן שקלעו 16 נקודות כל אחד, הלכו והגדילו את הפער במחצית השנייה, בדרך לגביע 45 בתולדות המועדון המעוטר, ודחיפה חיובית לקראת הפלייאוף והמאבק על האליפות. לעומתה, ראשון לציון תישאר בעיקר עם המחמאות.
מהלך המשחק
ספרופולוס עלה עם סקוטי ווילבקין, אנג'לו קלויארו, עומרי כספי, יובל זוסמן ועומרי כספי. גודס עם טל פלד, נועם אביבי, יוגב עובדיה, עומר חממה ועידו פליישר. טל פלד הוביל את הכתומים לפתיחה מפתיעה של 0:7, אך מכבי ת"א התעשתה מהר והגיבה בריצת 0:8 בדרך ליתרון. מפה המשחק הפך לצמוד במיוחד, אך במצב של 17:17, האנטר קלע פעמיים מהקו וקבע 17:19 בסיום הרבע.
המשחק הצמוד נפתח גם ברבע השני, הפעם גם עם קצב גבוה ושלשות של גוט ולפד מצד אחד, ודיברתולומאו וג'ונס מנגד, בדרך ל-26:27 צהוב. זה המשיך ל-29:31 כתום, אך סקוטי ווילבקין הגיב בשתי שלשות בדרך ל-31:35. המטווח מחוץ לקשת נמשך עם שלשה של גוט, והכתומים השווה ל-38:38. ווילבקין החזיר לצהובים את היתרון, וארבע רצופות של ז'יז'יץ', כולל הטבעה 23 שניות לסוף, קבעו יתרון 38:44 למכבי תל אביב במחצית.
המחצית השנייה נפתחה עם מטווח מחוץ לקשת של שתי הקבוצות, כשזוסמן וקולשוב הוליכו את קבוצותיהם ל-49:56 צהוב באמצע הרבע השלישי. ווילבקין הצטרף לזוסמן, ולמרות שטישמן ניסה להשאיר את חבריו במשחק, הם הובילו את קבוצתם ליתרון דו ספרתי ו-55:65 בסיום הרבע.
מיצ'ל ואביבי קלעו בפתיחת הרבע האחרון, מה שגרם לספרופולוס להזעיק פסק זמן, ואחריו דיברתולומאו הגיב בשלשה שקבע 59:68. המומנטום המשיך עם קליעות לסירוגין בכל צד בדרך ל-63:71, ואז מיצ'ל ביצע עבירה טכנית על האנטר, אך הסנטר החמיץ פעמיים מהקו. אך כספי וז'יז'יץ' כיפרו על כך והעלו את קבוצתם ל-63:75. נראה שזה שבר סופית את החבורה הצעירה בכתום, ומכבי תל אביב שייטה משם ל-69:86 בסיום.