הפועל ירושלים עשתה את זה, ובענק. אחרי שנתיים של הדחות כואבות עוד לפני שלב הטופ 16 של ה-BCL, אתמול (שלישי) היא נתנה הצגה בטורקיה, הביסה את דרושפאקה 69:92 וחגגה כל הדרך למקום הראשון בבית. "כולם באו ונתנו מעצמם הכל, עמדנו בתכנית המשחק ובעקרונות שהמאמן ביקש ביקש שנעמוד בהם", אמר ליוואי רנדולף, והקדיש את הניצחון למי שלא שיחק אתמול: "אנחנו מתגעגעים לנועם דוברת, אבל הוא איתנו בכל משחק. הרוח שלו איתנו, נילחם גם בשבילו".
ירושלים באמת נתנה אתמול משחק נפלא. היא חנקה את דרושפאקה והצליחה להגביל, שוב, יריבה מתחת לרף 70 הנקודות. היא מסרה 27 אסיסטים, קלעה 11 שלשות ב-42% וקיבלה את זאק הנקינס (18 נקודות), קאדין קרינגטון ורנדולף (17 נקודות כ"א) בהופעה טובה. "האמנו בעצמנו והיה לנו מספיק בטחון כדי לנצח את המשחק הזה", אמר סים סנדר ונה, שתרם 12 משלו. "זה חשוב מאוד שהשגנו את המקום הראשון וגם שיחקנו טוב. אמנם לא הכי טוב שאנחנו יכולים, אבל טוב. 27 אסיסטים זה נתון שמעיד על מאמץ קבוצתי".
אבל צריך להגיד שהפועל ירושלים לא הרשימה רק אתמול, לערב אחד - כי הניצחון בטורקיה הוא רק אחד השיאים של השיפור העקבי שהקבוצה הזו עוברת. מאז שפתחה את העונה בגמגום מסוים היא נמצאת בגרף עליה מתמיד, כשבליגת האלופות היא נמצאת במאזן מושלם במשחקי החוץ, השניים האחרונים - על דרושפאקה ולודוויגסבורג - משכענים במיוחד. "זה ניצחון שהוא הצהרה, אף קבוצה לא תרצה לקבל אותנו בהמשך, בשום שלב", אמרו בירושלים.
אחרי שהפועל ירושלים הפסידה ללודוויסבורג בבית ונראתה רע מאוד, אי שם לפני חודשיים במחזור השני ב-BCL, רק האופטימיים ביותר היו יכולים לדמיין שככה העונה הזו התפתח. אבל למרות לא מעט לחצים, בירושלים נשארו רגועים כל הזמן, האמינו שבסופו של דבר הדברים יתחברו. "בתחילת העונה היו ספקות לגבי הקבוצה הזו, אבל רואים איפה אנחנו עכשיו", אמר אלכסנדר דז'יקיץ'. "אני לא מאמין בלהסתכל על מחר מבלי להסתכל על מה שיבוא בעוד 30 יום. אנשים קוראים לזה חזון, אבל אנחנו רואים את התמונה הגדולה ומנסים ללכת לשם".
ההחתמה היחידה של הפועל ירושלים תוך כדי תנועה הייתה של ברנדון בראון, והיא כזכור לא הגיעה מתוך לחץ או במהלך משבר כלשהו, אלא כתוספת להעמקת הקו האחורי. המערכת נתנה שקט למאמן, שהאמין בשחקנים שפתחו בצורה קצת פחות יציבה את העונה, כמו ספידי סמית' או קרינגטון, וזה השתלם.
"בחרנו בקיץ שחקנים באופן ספציפי, לא רצינו שמות נוצצים, אלא החלטנו לעשות דברים אחרת", הסביר דז'יקיץ'. "אני מאמין שאם השחקנים עובדים קשה ועובדים ביחד, זה יתחבר לקבוצה תהיה טובה. ברור שיש קשיים בדרך, אבל יש הרבה קבוצות שפותחות טוב את העונה ואז בשלב כלשהו הן מתחילות ליפול. אני מקווה שאנחנו נהיה טובים באמצע ובסוף העונה - וזו הסיבה שהמקום הזה כל כך חשוב לנו. נמנענו מהפליי אין וזה ייתן לנו זמן להתארגן מחדש".
ברמת המיקרו, הפועל ירושלים "תנוח" בתחילת חודש ינואר ממשחקים במסגרת האירופית, שכן בתאריכים הללו יתקיימו סדרות הפליי אין. למעשה, הקבוצה מהבירה תחזור לאירופה רק החל מ-24 בינואר - ואת הזמן תנצל גם לטובת חיפוש אחרי מחליף ישראלי לדוברת.
הפועל ירושלים תשובץ בבית 9 בשלב הטופ 16, וכבר יודעת בוודאות שתפגוש שם את שטרסבורג. שתי היריבות הנוספות בבית יגיעו מסדרות הפלייאין: באחת מהן תתמודד דיז'ון מול השלישית בבית 8, כשאחת האופציות היא הרצליה, בעוד בשנייה הפועל חולון תפגוש את השלישית מבית 4, איגוקאה או באשקשהיר קולג'י.
אם חולון תעלה מהפליי אין, והרצליה תעלה מהמקום השלישי לטופ 16, אז שתיהן יהיו באותו בית עם הירושלמים.