נועם יעקב בדרך למעבר גדול ומרגש במיוחד. הפרוספקט הענק של הכדורסל הישראלי (16.5, 1.87 מ'), שחגג העונה במדי הפועל עמק חפר חתם אמש (שני) על חוזה ארוך טווח בווילרבאן. עבור הגארד הכישרוני, מדובר בצעד גדול בקריירה הצעירה בדרך למועדון בניצוחו של לא אחר מאשר טוני פארקר, שמחזיק בבעלות על הקבוצה מליון בתקווה להפוך אותה לאחד ממועדוניי הפאר באירופה.
"כשפרשתי ממשחק ידעתי שאני רוצה להחזיר לכדורסל הצרפתי עבור מה שהוא נתן לי כשחקן", סיפר פארקר, שהחל להשקיע בקבוצה ב-2009, והפך לבעלים ולנשיא שלה לאחר חמש שנים. עם כניסתו של כוכב העבר הצרפתי הוא פתח בפרוייקט אדיר בדרך לפילוס דרכו במעלה המדרגות של הכדורסל האירופי.
כחלק מהחזון, לאגדת סאן אנטוניו היה ברור שהצעד הראשון חייב להיות עם ראייה עתידית, בעקבות כך הוא הקים אקדמיה נרחבת בצורה יוצאת דופן. האקדמיה, בה הושקעו עשרות מיליוני יורו, נפרסת על פני כ-14 אלף מטר רבוע, ובה 400 יחידות דיור עבור שחקניי המועדון. בנוסף למגוריי השחקנים, בקמפוס ניתן למצוא גם את מתחם האימונים של קבוצת הבוגרים, בית ספר ללימודיי שיפוט הכדורסל, בית הספר של שחקניי הנוער ומרכז רפואי מיוחד עבור ספורטאים מכל רחבי המדינה.
בעוד הקבוצה שמה לה כדגש לפתח את הכדורסל הצרפתי, מטרת האקדמיה היא לקלוט כישרונות מכל רחבי הגלובוס. "אנחנו פתוחים לחלוטים לכל שחקן בינלאומי. אנחנו רוצים שיהיו לנו את השחקנים הכי טובים. בין אם הם צרפתיים, סינים או אירופאים. מדובר בפרוייקט ענק", סיפר פארקר.
לטובת העניין, נוסף לשדרת הניהול של האקדמיה שותפו של פארקר בעבר לנבחרת צרפת, ניקולה באטום, שמחזיק גם הוא במניות בקבוצה ואחראי על כל קבוצות הנוער והאקדמיה של המועדון. "אני וטוני נעשה הכל עבור הבחורים הצעירים האלה", סיפר שחקן הקליפרס, "יש כאן אקדמיה חדשה שמטרתה להפוך אותם למקצוענים ולתת להם את ההזדמנות לשחקן ברמה בגבוהה ביותר וסיכוי להיבחר במקום טוב בדראפט".
בנוסף לחברו, בעליי וילרבאן בחר את שני האחים שלו שיאמנו את קבוצות המועדון. בעוד טי ג'יי מאמן את קבוצת הבוגרים, פייר מאמן את נבחרת ה-U18, שמשחקת בטורניר הדור הבא של היורוליג ומסומנת כאחת הפייבוריטיות לקראת העונה הבאה. למעשה, פארקר כבר הספיק להעביר שחקן ראשון אל מעבר לים, כשתיאו מאלדון נבחר בדראפט האחרון והשלים עונת רוקי נהדרת במדי אוקלהומה סיטי.
האקדמיה החדשה משכה התעניינות מכל צרפת, וכעת, גם הדבר הגדול הבא בכדורסת הצרפתי נחת בקבוצה - ויקטור וומנביאמה. השחקן, שעתיד להפוך לגאווה הצרפתית הבאה ולהיבחר במקום הראשון בדראפט 2023 נחשב לכישרון האדיר, ויחלוק את חדר ההלבשה עם יעקב, כשבניגוד אליו צפוי לקבל דקות יורוליג כבר מהעונה הקרובה בתקווה להצדיק את הציפיות ממנו בדרך הבטוחה למעלה.
מבחינת קבוצת הבוגרים, המועדון מליון נמצא בתנופה אדירה. מאז הגעת של פארקר תקציב הקבוצה גדל בכ-40%, בדרך להפיכתו למועדון עם התקציב הגדול ביותר בצרפת. גם שיתוף פעולה עם מועדון הכדורגל העירוני, בהסכם שנחתם סך 3.7 מיליון יורו בהחלט תרם לתנופה הכלכלית האדירה של קבוצת הכדורסל. בנוסף לשותפות הכלכלית עם קבוצת הכדורגל, בשנים הקרובות ייבנה אולם חדש שיכיל כ-15 אלף מקומות, בקרבת אצטדיון הכדורגל, מה שילכד את שתי הקבוצות עוד יותר.
מבחינה מקצועית, לאחר שלקחה חלק ביורוליג בשנתיים שחלפו, והשיגה חוזה לשנתיים הקרובות, וילרבאן נמצאת בדרך הבטוחה לעבר הבטחת מקומה במפעל גם ב-10 השנים שלאחר מכן, כשנראה שהצרפתים הצליחו להשיג את אמון ראשי המפעל כי הם ראויים להפוך לחבריי קבע. "אנחנו מעוניינים להעניק לווילרבאן את הכרטיס הקבוע למפעל", סיפר מנכ"ל היורוליג, ג'ורדי ברתומיאו, כשלמעשה חברות הדירקטוריון כבר החליטו להכניס את המועדון הצרפתי כחלק משותפות החברה, וההכרזה הרשמית תגיע לאחר הישיבה הבאה של הדירקטוריון במהלך החודש הקרוב.