כנראה שפשוט יש משהו ב-DNA של הקבוצה הזו. דווקא כשכל-כך הרבה לחץ על הכתפיים שלה ודווקא באחד ממשחקי החוץ הקשים יותר בשלב הבתים ביורוליג, מכבי תל אביב התפוצצה ברוסיה. הצהובים הגיעו לאולמה הביתי של לוקומוטיב קובאן, חזרו עם ניצחון חוץ יוקרתי - 58:73 על זוכת היורוקאפ מהעונה שעברה - וגם עלו למאזן של 1:2.
קשה לשים את האצבע על השינוי המהותי בין מכבי של הליגה לבין זו של אירופה, אלא שזו פשוט המציאות: כאן בישראל, הצהובים מפסידים להפועל חולון ולנס ציונה - קבוצות שתקציבן שווה אולי לחמישית מזה של מכבי גם יחד - ביורוליג הם מוחצים קבוצה שבסגל שלה נמצאים שחקנים מהטופ האירופי. אולי זו ההכנה, אולי זו פשוט העובדה שמכבי חייבת "לחטוף" מכה כדי להתעורר.
וזה בדיוק מה שקרה למכבי בנס ציונה. אז היא לקחה את כל האנרגיות השליליות מאותו הפסד מביך, ותיעלה אותן באופן מושלם לפרקט. סגנית אלופת ישראל הציגה את משחקה הטוב ביותר מאז יצאה לדרך עונת 2013/14, כאשר כל החלקים של הפאזל סוף סוף התחברו. סופוקליס שחורציאניטיס הזכיר איך הוא הפך בצהוב לאחד הסנטרים הטובים באירופה - כשפשוט טחן את הצבע במחצית הראשונה והיה הגורם המרכזי לבריחה לפני ההפסקה. אבל זה לא רק הוא.
מכבי שיחקה הגנה מצוינת ורק מבט על לוח הקלעים מראה עד כמה היה זה ניצחון של קבוצה - וממש לא של אוסף אינדיבידואלים. בלאט תימרן נכון בין כל הגורמים, הלך השחקנים החמים - וזה השתלם לו. ג'ו אינגלס קיבל באופן סופי את המפתחות והחזיר בענק עם משחק מלא השראה ו-14 נקודות. ריקי היקמן היה טוב כהרגלו עם 14 נקודות וגם דייויד בלו עשה את שלו כשקבר את השלשות המוכרות בדיוק בזמן.
עם זאת, נקודה אחת כן עולה למחשבה. שימו לב לנתונים הבאים: יוגב אוחיון - 3 דקות; גיא פניני -2; אלכס טיוס - 4. סילבן לנדסברג וג'ייק כהן כלל לא שותפו; אז כן, לא מעט טענות הושמעו לאורך השנים כלפי "חוסר הצביון הישראלי" של מכבי, והמשחק ברוסיה המחיש זאת באופן החד והברור ביותר. אבל כשמנצחים, אם כן, הנתון הזה נוטה להיעלם בין אדי השמחה ושכרון הניצחון. אם מכבי היתה מפסידה, הרי שמישהו בוודאי היה מדבר על זה. מנגד, אם היא - איכשהו - תזכה ביורוליג, זה בוודאי לא יעניין אף אחד.
קלעו למכבי: אינגלס 14 נק' (עם 10 ריבאונדים, ב-38 דקות), היקמן 14 (ו-6 אסיסטים), ג'יימס 11, סופו 10, בלו 9, סמית' 8, רייס 4, אוחיון 3 (ב-3 דקות בלבד).
קלעו לקובאן: קלנייטיס 13 נק', זובקוב 8, הנדריקס 8, מאריץ' 7, ביקוב 6, בראון 5, וויליאמס 4, סימון 3, ליחודיי 2, יסאיטיס 2
מהלך המשחק
אלכס מאריץ', קרנוסלאב סימון, מרקוס וויליאמס, סרגיי ביקוב ודריק בראון עלו בחמישיה של קובאן. שון ג'יימס, דווין סמית', ג'ו אינגלס, ריקי היקמן וטייריס ריס פתחו מנגד. הצהובים דווקא החלו טוב בהתקפה ועלו ל-3:6 עם נקודות של רייס וסופו, אך קובאן השיבה עם 4 משלה ועלתה ליתרון. מכאן דווקא מכבי לחצה על הגז וסל יפה של סמית' סגר ריצה צהובה של 0:7 בדרך ל-7:13. סופו עוד העלה את זה ל-8:16, אבל קובאן הצליחה לייצר מומנטום והקטינה 16:14. בלאט לקח פסק זמן, מכבי חזרה חדה יותר ושתי שלשות - של בלו מהפינה ושל אוחיון עם הבאזר - קבעו 14:22 למכבי בסיום הרבע הראשון.
מכבי פתחה את הרבע השני לא טוב בהתקפה וראתה את קובאן מצמקת ל-22:18, זאת למרות שזרקה בלי הכרה מחוץ לקשת. סופו קלע את סל השדה הראשון של הצהובים, 3 דקות וחצי בתוך הרבע, וקבע 20:27. סופו המשיך להיות הטוב על הפרקט ועוד 6 נקודות שלו העלו את זה ל-20:33. קובאן ניסתה להתקרב - במיוחד עם הנדריקס - אך מכבי פשוט לא נתנה לה: 5 נקודות רצופות של אינגלס קבעו 30:44. נקודות עונשין נוספות של היקמן סגרו 20 דקות פנטסטיות מבחינת מכבי - 32:46.
עם פתיחת המחצית השניה המגמה לא השתנתה: דייויד בלו קבר שתי שלשות והיתרון כבר האמיר ל-20 נקודות, 32:52. דווקא כאן מכבי הורידה הילוך וקובאן הקטינה ל-52:39 עם ריצה של 0:7. אבל שוב, מכבי לא ממש נתנה להתקרב: סל יפה של היקמן השאיר את זה על 44:58 ועוד נקודות של אינגלס סגרו את הרבע השלישי על 46:60 למכבי.
לרבע האחרון עלו הרוסים כשהם נראים כלא מאמינים שמשהו יכול בכלל להשתנות. שלשה של היקמן העלתה ל-46:64, שש דקות לסיום, והגארבג' טיים החל באופן רשמי. שתי הקבוצות שיחקו בעיקר כדי להעביר את הזמן, ובסופו של יום זה 58:73 למכבי תל אביב על קובאן. ניצחון ענק לצהובים.