"בלי לזלזל באף אחת, אני לא יודע איך קבוצות יצליחו לשמור עלינו", אמר דווין בוקר לקראת עונת 2023/24 של פיניקס, שלפחות לפי הציפיות באריזונה הייתה אמור להיות העונה שבה האליפות תגיע לראשונה למדבר. על הנייר - השלישייה של בוקר, קווין דוראנט ובראדלי ביל נראתה בלתי ניתנת לעצירה. בפועל - היינו עדים לאחד הכישלונות הגדולים אי פעם.
אחרי שדשדשו לאורך העונה הסדירה ולבסוף השתחלו לטופ 6, הסאנס חטפו הבוקר (שני) סוויפ מביך ממינסוטה ויצאו לפגרה בבושת פנים ועם הרבה שאלות לקראת הקיץ הדרמטי שמחכה למועדון, אליו הם נכנסים בידיעה שהם מחויבים לשלם 209 מיליון דולר למשכורות - הסכום הגבוה בליגה.
נתחיל עם KD. הסופרסטאר יפתח את העונה הבאה כשהוא בן 36 וההיסטוריה לימדה אותנו שהנטייה שלו ברגעי משבר היא לקום וללכת, או לפחות לגרום לרעידת אדמה כזו או אחרת. דוראנט נמצא בישורת האחרונה של הקריירה שלו, הוא עדיין אחד הכדורסלנים הטובים בעולם ולכן אפשר רק לשער שהוא לא ישתוק אחרי עוד עונה מאכזבת בפיניקס, אליה הוא הגיע בפברואר 2023.
לצד הסיכוי שדוראנט ידרוש טרייד, קיימת אפשרות שהג'נרל מנג'ר ג'יימס ג'ונס יקדים את הסופרסטאר וישלח אותו בטרייד על דעת עצמו. כתב ה-NBA של "ספורטס אילוסטרייטד" כריס מאניקס צייץ: "אני לא מה הסאנס יכולים לעשות הקיץ. הם ויתרו על כל הנכסים שלהם ואין להם איך להשתפר". בובי מרקס, המומחה של ESPN לענייני חוזים וטריידים, ענה לו: "יש להם שתי אופציות - להמשיך עם הסגל הקיים או להעביר את דוראנט בטרייד".
פיניקס עומדת בפני מצוקה כלכלית. בעונת 2024/25 היא תשלם 150 מיליון דולר לדוראנט, בוקר וביל - יותר ממה ש-14 מתוך 30 קבוצות ה-NBA ישלמו בעונה הבאה לכל הסגל שלהם. הסנטר הפותח של פרנק ווגל יוסוף נורקיץ' ישתכר למעלה מ-18 מיליון דולר בעונה הבאה.
גרייסון אלן, שהיה אחד מהקלעים הטובים בליגה העונה עם ממוצע של 13.5 נקודות ב-46.1% משלוש, חתם החודש על הארכת חוזה בשווי 70 מיליון דולר לארבע שנים. רויס אוניל יהפוך לשחקן חופשי (עשוי לחזור על חוזה מינימום) וגם בקיץ הקרוב הסאנס לא יוכלו להחתים שחקנים בכירים בפרי אייג'נסי. לאריק גורדון, דרו יובנקס וג'וש אוקוגי, אגב, יש אופציית שחקן לעונה הקרובה. גם בול בול יהיה שחקן חופשי.
דוראנט חתום עד קיץ 2026, בוקר עד קיץ 2028 וביל עד תום עונת 2026/26 (57.1 מיליון דולר), עליה יש לו אופציית שחקן. בעיני רבים לגארד בן ה-30 שהגיע מוושינגטון יש את החוזה הכי גרוע ב-NBA, כי הוא לא רק ירוויח למעלה מ-50 מיליון דולר לעונה (בשלוש השנים הבאות), כשבפועל הוא משחק כמו שחקן שלא שווה חצי מזה, הוא גם מהבודדים בהיסטוריה עם "No-Trade Clause" בחוזה.
כלומר, ביל יכול להטיל וטו על כל טרייד שמתבצע עליו וכך לשלוט על עתידו, אך כאמור - ספק שקבוצה אחרת תרצה לשלם לו את השכר שמגיע לו, במיוחד לאור העובדה שהוא רק הולך והופך לשחקן פציע יותר. העונה הוא שותף ב-53 משחקים בלבד בעונה הסדירה ובמשחק 4 הגורלי רשם 9 נקודות (4 מ-13 מהשדה), 6 איבודים ו-6 עבירות.
אז מכיוון שאי אפשר להזיז את ביל ושבוקר רק בן 27 - האופציות של הסאנס לא כל כך מאירות פנים לאוהדים. החלטה אחת שעשויה להתקבל, על פי הדיווחים בארצות הברית, היא פיטוריו של ווגל, שלא הצליח למקסם את הפוטנציאל של הקבוצה שנבנתה עבורו. שני תפקידים שהיו חסרים לפיניקס העונה: רכז וביג-מן ורסטילי, רצוי אחד שמשחק מעל הטבעת.
הסאנס יבחרו במקום ה-22 בדראפט והם יצטרכו להבריק עם שחקן מוכח שיוכל לשדרג את הקבוצה - משימה לא פשוטה בכלל. ההנהלה תצטרך לקבל החלטה ולענות על השאלה האם היא מוכנה להמשיך להכניס את היד עמוק לכיס בשביל הסגל הקיים. אם התשובה היא לא, כנראה שאחד הכוכבים יצטרך לעזוב.