בתום קרב ענק: הווריירס עלו ל-0:1 בממפיס
המשחק הכי מהפנט של פלייאוף 2022. חצי גמר המערב נפתח בסערה עם ניצחון 116:117 של גולדן סטייט שלקחה את הביתיות הודות לשלשה מכריעה של תומפסון, חסימת קלאץ' של קרי והצגה של פול. מוראנט וג'קסון ג'וניור בלטו אצל הגריזליס שאיבדו יתרון 13. גרין הורחק במחצית הראשונה
ככה פותחים סדרה. בתום קרב מהפנט ודרמת ענק, גולדן סטייט השיגה הלילה (בין ראשון לשני) ניצחון 116:117 בממפיס, עלתה ליתרון 0:1 בחצי גמר המערב ולקחה את הביתיות. במשך כמעט 48 דקות כוכבי העתיד של ה-NBA שוב הזכירו עד כמה הליגה נמצאת בידיים טובות, אבל בסוף היו אלו הספלאש בראת'רס - קליי תומפסון וסטף קרי המנוסים, שעם שני מהלכים גדולים בהתקפה ובהגנה עשו את ההבדל והותירו בהלם את הקהל המקומי בפדקס פורום.
כמו פעם: צפו בשלשה המכריעה של תומפסון>>
צפו והצביעו: דריימונד גרין הורחק בצדק?>>
זה היה משחק הפלייאוף הראשון בהיסטוריה בו שלושה שחקנים בגיל 22 ומטה קלעו 30+ נקודות: מוראנט הפגיז 34 נקודות לצד 10 אסיסטים, 9 ריבאונדים ו-3 חטיפות, ג'רן ג'קסון ג'וניור הפציץ 33 נקודות (6 מ-9 משלוש) עם 10 ריבאונדים וג'ורדן פול החזיק את הווריירס עם 31 נקודות, 9 אסיסטים ו-8 ריבאונדים מהספסל. אך כאמור, במאני-טיים היו אלו הכוכבים "הישנים" שהכריעו את הדרמה מול הקבוצה השנייה הכי צעירה בליגה.
קצת יותר מ-35 שניות לסיום תומפסון השכיח יום קליעה חלש (6 מ-19 מהשדה) כשצלף שלשת קלאץ' שקבעה 116:117. קרי חסם את מוראנט בצד השני אבל הכוכב הצעיר של הגריזליס קיבל הזדמנות לנצח את המשחק אחרי שתי החטאות עונשין מאוד לא אופייניות של תומפסון בקלאץ', וב-3.6 השניות האחרונות שנותרו לו הוא חדר לטבעת, החטיא מקרוב ונשאר בידיים ריקות. עבור ממפיס זאת הייתה ההופעה הראשונה בחצי גמר המערב מאז 2015, אז הפסידה 4:2 לווריירס.
את העבודה קרי ותומפסון היו צריכים להשלים ללא הצלע השלישית של ה'ביג 3' המיתולוגי, דריימונד גרין, שהורחק במחצית הראשונה לאחר עבירה בלתי ספורטיבית על ברנדון קלארק. האורחת נקלעה לפיגור 13 בשיא, אבל חזרה למשחק ולמרות רבע אחרון מדהים של מוראנט - סימנו 'וי' ענק על המשימה הלא פשוטה מול המדורגת שנייה במערב.
קרי ותומפסון קלעו 24 ו-15 נקודות בהתאמה, בעוד שאנדרו וויגינס תרם 17 ו-8 ריב'. מנגד דיאנטוני מלטון וקלארק סיפקו את הסחורה מהספסל עם 14 ו-12 נק', בזמן שדזמונד ביין (נק' ב-30%) ודילון ברוקס (8 נק' ב-23%) אכזבו. משחק מספר 2: בין שלישי לרביעי ב-04:30.
מהלך המשחק:
החמישייה של ממפיס: ג'ה מוראנט, דזמונד ביין, דילון ברוקס, ג'רן ג'קסון ג'וניור וזאבייר טילמן.
החמישייה של גולדן סטייט: סטף קרי, גארי פייטון, קליי תומפסון, אנדרו וויגינס ודריימונד גרין.
מוראנט לא התרגש מהמעמד וכבר באמצע הרבע הראשון הגיע ל-10 נקודות, למרות שגארי פייטון הוקפץ לחמישייה כדי לעצור אותו, מה שלא כל כך עבד (גארד הווריירס הסתפק בדאנק גדול). גם שאר הגריזליס באו לעבודה, ביניהם דיאנטוני מלטון שחזר אחרי היעדרות בת שני משחקים ועם שתי שלשות קבע יתרון 20:28. מוראנט המשיך ללכת חזק לסל, הוסיף שני סלי שדה והגיע ל-14 נקודות ברבע הראשון, בסיומו ממפיס הובילה 24:32.
ממפיס המשיכה לשלוט בזמן שקרי, תומפסון ופייטון הסתבכו בבעיית עבירות, וג'קסון ג'וניור נעץ שלשה שסידרה לקבוצתו יתרון 13 של 29:42. ואז, כשגולדן סטייט הייתה חייבת לעצור את הדימום, ג'ורדן פול ענה למארחים עם שתי שלשות גדולות שהובילו לפסק זמן של טיילור ג'נקינס.
גולדן סטייט כבר הצליחה לצמק ל-52:51, אבל בתזמון גרוע קצת יותר מדקה לסיום המחצית הראשונה דריימונד גרין ביצע עבירה מכוערת על ברנדון קלארק (פגע בו בפנים ומשך אותו בגופייה) שעלתה לו בהרחקה. כתגובה גרין קפץ בהפגנתיות מול הקהל ויצא בצהלות לחדר ההלבשה. העבירה הזו הכניסה חיים לפדקס פורום ומוראנט סיים את החצי הראשון עם אלי-אופ גדול וסל על הבאזר שקבע 55:61 לממפיס בהפסקה.
מוראנט העלה את ממפיס ליתרון 59:66 שתי דקות בתוך הרבע השלישי, אבל גולדן סטייט יצאה לריצת 0:9 שכללה 7 נקודות ב-53 שניות של קרי. ג'קסון ג'וניור עצר את המומנטום של הווריירס עם שלשה ומוראנט קבע 68:71 פחות משש דקות וחצי לסיום הרבע.
זאת הייתה רק ההתחלה של הקצב המסחרר, כי מאותה נקודה הווריירס ענו עם ריצת 0:8 שסידרה להם יתרון שיא של 5 נקודות, ג'קסון ג'וניור הוסיף עוד שלוש שלשות ואחרי שהיתרון עבר מצד לצד לאחר שלל סלים יפהפיים - גולדן סטייט הובילה 90:91 לקראת הרבע האחרון.
פול צלף שלשה נוספת בפתיחת הרבע האחרון ותומפסון, שפתח חלש, נעץ אחת משלו שקבעה 93:99 לווריירס כתשע דקות וחצי לסיום. ההצגה של פול נמשכה עם סל בצבע ואסיסט חכם לתומפסון, והאורחת שכבר פיגרה ב-13 הפרש מצאה את עצמה ביתרון דו ספרתי - 103:93.
מוראנט קלע שלשה חשובה וג'קסון ג'וניור המשיך את ההצגה שלו עם חמש נקודות רצופות שהשלימו ריצת 0:9 וצימקו ל-103:102 באמצע הרבע האחרון. מוראנט לקח פיקוד במאני-טיים, היה אחראי על 14 נקודות רצופות של ממפיס באמצעות סלים שלו או אסיסטים ודקה ורבע לסיום המארחת עלתה ל-114:116.
אחרי אין סוף מהלכים מרשימים של הילדים בשתי הקבוצות, הספלאש בראת'רס הראו כמה חשיבות יש לניסיון. תומפסון נעץ שלשת קלאץ' מדהימה בצד אחד כ-35 שניות לסיום שסידרה יתרון 116:117 וקרי חסם את מוראנט בצד השני. קליי נשלח אל הקו, החטיא פעמיים (!) ומוראנט קיבל הזדמנות להכריע עם הבאזר. הכוכב בן ה-22 הלך שמאלה כפי שעשה במשחק 5 נגד מינסוטה, אבל הפעם לא הצליח לקלוע וגולדן סטייט יצאה עם ניצחון 116:117.