"לא נורמלי": יוקיץ' סוחב את דנבר על הגב
צפו במופע של הסרבי. וגם: המחמאות לקמפאסו והגיבור המפתיע
אמרו שדנבר לא יכולה לעשות רעש אמיתי בפלייאוף ללא ג'מאל מארי. אז אמרו. הבוקר (שישי), הנאגטס ניצחו 115:120 את פורטלנד בחוץ ועלו ליתרון 1:2 מפתיע למדי בסדרה, בטח כשלוקחים בחשבון את מצבת הפצועים של מייק מלון והלחץ על הכתפיים של דמיאן לילארד. מי שהוביל את דנבר לניצחון היקר היה איש הברזל שלה שעדיין לא פספס משחק העונה, ו(כנראה) ה-MVP של הליגה - ניקולה יוקיץ'.
יוקיץ' סיים עם 36 נקודות ב-50% מהשדה, 57% משלוש ו-100% מהעונשין, לצד 11 ריבאונדים וחמישה אסיסטים. הג'וקר גם היה רשום על המהלך המכריע של הקרב, כשבשניות הסיום השתלט לבדו בין שלושה שחקני פורטלנד על ריבאונד התקפה וקלע את הסל האחרון במשחק. אלו הם הממוצעים של יוקיץ' בסדרה: 36 נקודות למשחק, 11.7 ריבאונדים, 3.7 אסיסטים, 58% מהשדה, 50% משלוש ו-94% מהעונשין.
"הרמה שניקולה יוקיץ' מגיע אליה פשוט מטורפת", כתב העיתונאי של 'האתטיק' סאם וסני. "הוא לא נורמלי. יש ליוקיץ' קייס אמיתי לכך שהוא הכדורסלן הכי טוב על כדור הארץ נכון להיום". יוקיץ', אגב, הפך לשחקן הרביעי בהיסטוריה של דנבר שרושם ארבעה משחקים רצופים עם 30+ נק'. "ניקולה כל כך טוב בכדורסל", החמיא גארד הקבוצה אוסטין ריברס.
המחמאות בדנבר כנראה באות בזוגות, כי בסיום המשחק יוקיץ' נתן את הקרדיט על ניצחון לריברס. "הוא ניצח לנו את המשחק", אמר. ריברס, שעד ה-20 באפריל היה ללא קבוצה (!), פתח בחמישייה והחזיר עם 21 נקודות כולל 16 קריטיות ברבע הרביעי.
"כשלא האמינו בי, זה שבר לי את הלב", סיפר ריברס. "הבטחתי לעצמי שאתן כל טיפת אנרגיה ברגע שאקבל הזדמנות נוספת. מעולם לא ראיתי קבוצה שמקבלת שחקן כמו שקיבלו אותי כאן בדנבר. זה לא מובן מאליו שכל כך הרבה שחקנים מקבלים אותך בזרועות פתוחות מהרגע הראשון. זה שיפר לי את הביטחון. כשנכנסתי למשחק כולם אמרו לי 'תהיה אתה, תהיה אגרסיבי ותזרוק'. רק לפני כחודשיים ישבתי על הכורסא שלי בבית ושאלתי את אלוהים מה קורה".
אקס פקטור נוסף של הנאגטס שקיבל הרבה יותר דקות לאור הפציעות בסגל, היה פקונדו קמפאסו הוותיק שסיים עם 11 נקודות, 8 ריבאונדים, 8 אסיסטים ושתי חטיפות. "הוא היה מדהים", החמיא יוקיץ'. "קמפאסו פשוט ווינר, הוא לוחם והוא יודע איך לנצח משחקי כדורסל".
בסיום קמפאסו ניסה להסביר את היכולות שלו שגורמות לאוהדי הנאגטס להתאהב: "מאז שאני זוכר את עצמי כילד בקורדובה, ארגנטינה, אני משחק באותה צורה עם חבריי לקבוצה. כולנו היינו נמוכים, היינו הכי קטנים על המגרש. אני חושב שהדרך בה אני משחק כדורסל טמונה ב-DNA שלי. היא מגיעה מהילדות שלי".
גם אחד מכוכבי פורטלנד, סי ג'יי מקולום, ניתח את צורת המשחק של הכוכב האגרנטינאי: "הוא עושה הכל כדי לעצור את דמיאן לילארד, והוא נכנס לראש של מי שהוא רק יכול. זה מה שקמפאסו עושה מאז שהוא באירופה, הוא משחק אגרסיבי ולפעמים גם עושה פלופים".