רף ההתרגשות מהכניסה של זאיון וויליאמסון ל-NBA הוצב גבוה מאוד, אולי הכי גבוה מאז לברון ג'יימס. עם זאת, אחרי שהחמיץ את 44 המשחקים הראשונים בעקבות פציעה בברכו הימנית, הציפייה מהפורוורד בן ה-19 הייתה שההתאקלמות שלו תיקח זמן, שהברך תעיק על הניתור ושייקח לו זמן להיטמע בסגל של ניו אורלינס. עכשיו, עשרה משחקים לתוך קריירת ה-NBA של העילוי של הפליקנס, דבר אחד ברור: הרף של הבחירה מספר 1 בדראפט 2019 לא הוצב גבוה מספיק.
בין לילה הוא הפך לדומיננטי בפליקנס, בדיוק כפי שהיה בשנה שלו בקולג'. "אני לא חושב באמת שאפשר להשוות אותו למשהו שאי פעם ראיתי", התגולל כרמלו אנתוני, שנבחר שלישי בדראפט של קינג ג'יימס, "ילד כזה שיש לו כל כך הרבה עוצמה ושמסוגל לקפוץ ככה... אתה יכול לראות שהוא משתפר ממשחק למשחק".
בנשימה אחת עם אלוהים
לפני היציאה לפגרת האולסטאר קבע זאיון שיא הקריירה בנקודות, 32, ולמרות שהפליקנס נכנעו 123:118 לאוקלהומה סיטי, הרוקי של ניו אורלינס היה זה שגנב את ההצגה. הוא הפך לשחקן השנה הראשונה היחיד ב-35 השנים האחרונות והראשון מאז מייקל ג'ורדן לקלוע מעל 30 נקודות בשני משחקים ברציפות. הוא גם השני בהיסטוריה שקולע מעל 20 בשמונה מעשרת משחקיו הראשונים בליגה. היחיד שעשה זאת לפניו הוא, ניחשתם נכון, אותו מייקל ג'ורדן.
ממש כמו שכרמלו אנתוני העריך, זאיון רק משתפר ממשחק למשחק. מספיק לזרוק מבט לסטיבן אדאמס, אחד הסנטרים הקשוחים בליגה ושחקן הגנה מוערך, שראה בעיקר את הגב של האתלט המפלצתי התמודדות בה קבע את שיא הנקודות שלו כדי להבין את הדומיננטיות של הרוקי באזור הצבע. ואם זה לא היה מספיק, הפלא מלואיזיאנה גם קלע יותר נקודות בצבע מכל שחקן אחר ב-20 השנים האחרונות באותם עשרה משחקים.
"אני מאוד מתרשם מאיפה שהוא נמצא כרגע ואני לא יכול לחכות לראות מה יהיה הצעד הבא שלו. מה שבטוח שזה יהיה צעד נוסף אל עבר הגדולה שהוא בונה", אמר ברנדן הייווד, אנליסט בחברת טרנר ספורטס המתמחה ב-NBA, "כשהוא בשיא שלו, הוא נראה כמו מישהו שיכול לשלוט בליגה. הוא עושה את מה שהוא יודע לעשות הכי טוב". היווד התייחס בעיקר לעובדה שלמרות 4 שלשות מ-4 ניסיונות בערב הפתיחה, לקח זאיון רק 7 זריקות נוספות מחוץ לקשת בתשעת המשחקים הבאים (אגב, הוא החטיא את כולן).
כיפוף הטבעת ופלייאוף כבר העונה?
ביום שישי האחרון, ב-131:151 של נבחרת ארה"ב על שאר העולם במשחק הכוכבים העולים שוב הראה מה מחכה לחובבי ה-NBA בשנים הקרובות. הפורוורד העוצמתי התרומם לדאנק ממש בסיום הרבע השני, נתלה על הסל ועיקם את הטבעת. 128 הק"ג שלו הצליחו לעשות דבר שלא ראינו מאז שאקיל אוניל אי שם בתחילת שנות ה-90.
"בירידה לחדרי ההלבשה החברים לקבוצה אמרו לי שעיקמתי את הטבעת", שיתף וויליאמסון, "אני לא יודע באיזה דאנק זה היה, אבל אני בטוח שזה לא הייתי אני", אמר וגיחך כמו ילד שאומר, "לא אני עשיתי את זה". ואם כבר בשאקיל עסקינן, וויליאמסון גם הפך לשלישי בהיסטוריה שנבחר ראשון בדראפט לקלוע מעל 200 נקודות בעשרת משחקיו הראשונים בליגה מאז 1992. אלן אייברסון עשה זאת ב-1996 ושאק רשם את ההישג יוצא הדופן ארבע שנים לפניו.
"ציפיתי לעשות רושם טוב אבל לא ציפיתי למשהו כזה", הודה, "בסך הכל רציתי להשתלב בקבוצה ולא לפשל". עם ממוצעים של 22.1 נקודות למשחק, ב-57.6% בקליעות מהשדה ו-7.5 ריבאונדים, זאיון הפך את ניו אורלינס למועמדת לגיטימית לתפוס מקום בפלייאוף עוד העונה. בעשר ההופעות של וויליאמסון עד כה, הקבוצה מלואיזיאנה הצליחה לנצח שישה משחקים, נתון מרשים בעיקר לנוכח העובדה שמתוך עשר הקבוצות אותן פגשו, שש נמצאות במקום שמוליך ישירות לפלייאוף.
"אפקט הזאיון" וסיפורו של פרשן
בחזרה להופעת הבכורה של הפורוורד, היא יצרה אפקט חדש, "אפקט הזאיון" בגלל העלייה המטאורית של כל מה שקשור אליו. כבר במשחק הראשון נוספו לו 40 אלף עוקבים באינסטגרם. 800 קליפים רשמיים של הביצועים שלו נערכו, המשחק מול הספרס הפך למשחק הנצפה ביותר עד כה העונה על פי נתונים רשמיים של ESPN והמחירים לחמשת משחקי הבית הבאים של ניו אורלינס עלו בממוצע ב-235%.
בינתיים, זאיון כבר חתם על חוזה חסות בלעדי עם גטורייד, אייר ג'ורדן, פאניני (חברת המדבקות), ביטס של ד"ר דרה, מאונטין דו, NBA 2K ואפילו עם התאגיד היוקרתי מרצדס-בנץ וחדר עמוק לרשימת השחקנים בעלי החסויות הגבוהות ביותר בליגה. לפני הפרוספקט של הפליקנס נמצאים רק שלושה שחקנים כרגע: לברון ג'יימס, סטף קרי וקווין דוראנט. חברה לא רעה להיות חלק ממנה בגיל 19.
"יש איתו (וויליאמסון) אווירה דומה למה שחווינו עם הלייקרס ב-03/04", שיתף הפרשן ג'ואל מאיירס, שליווה את הקבוצה בה שיחקו ארבעה שחקנים שיהפכו לחברים בהיכל התהילה (שאק, קובי, פייטון, מאלון), "ברגע שהדלת נפתחת כולם רצים לעברו. יש בו איזה כוח משיכה שלא מבייש את זה של כדור הארץ. גם כשעברנו את פורטלנד בסוויפ בסיבוב הראשון ואנתוני דייויס הוביל את הקבוצה, אני לא זוכר רעש והתרגשות כמו בכל משחק מאז שהוא (וויליאמסון) התחיל לשחק. הוא שינה את הכל בצורה דרמטית".