גריפין: כשכריס פול קולע כך, עדיף שאשמור מרחק

הלילה ייפתחו עוד שתי סדרות בחצאי הגמר האיזוריים, כשבמזרח מיאמי תארח את ברוקלין (אחרי שנכנעה לה 4 פעמים בעונה הסדירה), ובמערב, פורטלנד והווינר הגדול שלה, דמיאן לילארד, יתארחו בסן אנטוניו. אבל אם יש משהו אחד שלמדנו בפתיחת הסיבוב השני של הפלייאוף זה שיתרון הביתיות לא משחק תפקיד, אחרי שאינדיאנה ואוקהלומה הובכו באולמן הביתי בידי קליפרס ו-וושינגטון, בהתאמה.

לכולם היה ברור שהמאצ' אפ באוקלהומה בין כריס פול לראסל ווסטברוק הוא המפתח לסדרה, ו-CP3 שלח חתיכת הצהרה כבר במשחק הראשון. פול הראה למה הוא נחשב ע"י רבים לרכז הטוב בעולם, כשהתעלם שוב מהפציעה הטורדנית בירך וניפץ לרסיסים את ההגנה של הת'אנדר. 32 נקודות, 10 אסיסטים ושיא קריירה של 8 שלשות באחוזים מדהימים (8 מ-9 לשלוש ו-12 מ-14 מהשדה סה"כ) שלו, סידרו לקליפרס נצחון.

למרות שבכל הקריירה לפול אחוזים טובים מחוץ לקשת (36 אחוז), הוא לא מרבה לזרוק מהטווחים הללו ועד המשחק הלילה, שיא הקריירה שלו עמד על 5 שלשות במשחק. אבל שחקנים גדולים נוטים להתעלות במשחקים גדולים, ופול הוכיח שהוא נמנה עליהם. "הגעתי לאולם מוקדם יותר מבד"כ וקלעתי הרבה בחימום הזה, אז אני חושב שזה מה שעזר לי", הסביר.לסופרסטאר השני של הקליפרס, בלייק גריפין, היו 23 נקודות, אבל אפילו הפורוורד המלהיב חסה הפעם בצילו של הרכז. "כשמישהו מתחמם ככה, עדיף תמיד להתרחק כמה שיותר ובאותו זמן לדאוג שהוא ימשיך לקלוע", אמר גריפין.

בתוך כך, גם חצי גמר המזרח בין הפייסרס לוויזארדס נפתח עם ניצחון חוץ מרשים. אחרי שטאטאה באלגנטיות את שיקגו בסיבוב הראשון, הקבוצה של רנדי וויטמן הגיעה למפגש מול הקבוצה הלא יציבה של פרנק ווגל וגנבה את הביתיות, כשהיא משיגה ניצחון חוץ ראשון באינדיאנה אחרי 12 ניסיונות כושלים ברצף.

וושינגטון ניצחה את כל ארבעת משחקי החוץ שלה בפלייאוף הנוכחי, וזאת בהחלט הפתעה ענקית בהתחשב בחוסר הניסיון שלה ושל רוב שחקניה במעמדים הללו. למזלה, יש לה שחקנים כמו טרבור אריזה ודרו גודן, שכבר מכירים היטב את מאבקי הפלייאוף. הסמול פורוורד הפורטו-ריקני עשה בית ספר לפול ג'ורג' בשני צידי המגרש, צלף שש שלשות ללא החטאה ואימלל את כוכבה של אינדי, שקלע 18 נקודות אומנם, אך באחוזים נמוכים (4 מ-17 מהשדה). גודן, שקם לתחייה בוושינגטון אחרי מספר עונות לא מוצלחות, החזיר לוויטמן על הקרדיט שנתן לו עם דאבל דאבל של 12 נקודות ו-13 ריבאונדים ב-18 דקות וגרם לרוי היברט, ששוב היה נוראי וסיים ללא נקודות וריבאונדים, להיראות כמו שחקן תיכונים.

אבל הכוכב הגדול ביותר של הניצחון של וושינגטון היה דווקא הצעיר ביותר במגרש - בראדלי ביל. הגארד בן ה-20 נתן הצגה גדולה ברבע האחרון (14 מתוך ה-25 נקודות שלו היו ברבע המסיים) ודאג שהפייסרס לא יצליחו לחזור למשחק. "איך שאני רואה את זה, אני בן 20, אני משחק בפלייאוף, משהו שתמיד חלמתי עליו. אז למה לא להעריך ולחבק את זה?", אמר ביל אחרי התצוגה המרשימה שלו. "למה לא לקבל את האתגר וליהנות ממנו? זה כל מה שאני עושה - נהנה". ובינתיים הוא באמת עושה חיים. ביל הפך הלילה לשחקן הראשון בהיסטוריה של ה-NBA שקולע בפעם השלישית בפלייאוף 25 נקודות ומעלה עוד לפני שמלאו לו 21 שנים.