פלה כבר זכור וידוע כאחד הכדורגלנים הגדולים שהיו בהיסטוריה, אבל אחד הדברים שאולי חסרו לאגדת הכדורגל הברזילאית היה תקופה מסוימת בקבוצה אירופאית. שתי קבוצות עבר פלה בחייו, סנטוס הברזילאית וניו יורק קוסמוס האמריקאית ולאירופה הוא אף פעם לא הגיע. עם זאת, הוא לא היה רחוק מזה.
בסיפור שפורסם ב"מונדו דפורטיבו" הספרדי, מתואר כיצד הכדורגלן הברזילאי כמעט והגיע למדים של ריאל מדריד בשנות ה-60. נשיא הבלאנקוס דאז, סנטיאגו ברנבאו, ערך מספר שיחות עם השחקן, במטרה לחבר אותו אל אלפרדו די סטפאנו, הכוכב של מדריד באותה התקופה. אם פלה אכן היה מגיע לריאל, זו שזכתה בחמש גביעים אירופאיים, היא הייתה הופכת לאגדית עוד יותר משהייתה באותה התקופה.
לבסוף, פלה החליט שלא לעשות את המעבר לבירת ספרד וכשנשאל על כך, לא הביע שום חרטה על ההחלטה שלו: "זה היה יכול להיות מדהים לשחק עבור ריאל מדריד, אבל אני לא מתחרט על הקריירה שלי בסנטוס", אמר פלה בראיון לפני מספר שנים, "חשבתי המון כשהוצע לי לעבור, אבל העדפתי להיות נאמן לקבוצה שלי".