בעונה הקשה שעוברת עליה הפועל תל אביב סוף סוף חייכה אתמול (ראשון), מול יציעים מלאים בדרייב אין. נכון, עירוני נהריה היא הקבוצה החלשה ביותר בליגה, בפער גדול, ובכל זאת - האדומים נהנו כמעט מכל רגע, במיוחד במחצית השניה, וחגגו את ניצחונם הגדול ביותר העונה, 77:112 על הנהריינים המפוררים.
רבות דובר על היעדר הקהל, אבל עושה רושם שעבור קבוצה כמו הפועל ת"א, הערך הסגולי שלו הוא אולי הגבוה בליגה. בשני משחקיה הביתיים העונה עם אוהדים הפועל ניצחה - שזה שליש מניצחונותיה לאורך העונה כולה. "היו פה המון אנרגיות, שבאו מהקהל שדחף אותנו", אמר אחד מכוכבי הערב רז אדם, שסיים עם 9 נקודות. "האוהדים הם המנוע שלנו, הם דוחפים אותנו ואני שמח שנתנו להם סיבה לחגוג".
מבחינת הטבלה המשמעות של הניצחון הזה ברורה: הפועל ת"א פתחה פער של 3.5 משחקים מנהריה, ועוד יש לה שני משחקים פחות - מה שאומר שנהריה כבר עם רגל וחצי בליגה הלאומית. האדומים גם עקפו את מכבי חיפה בניצחון אחד, כאשר גם כאן - יש להם עוד שני משחקים ביד. וחשוב לא פחות - הניצחון הזה של דני פרנקו קירב אותו למשחק של חצי משחק לבני הרצליה, שצריכה להביט בחשש גדול למטה.
אפרופו פרנקו. המשחק אתמול היה מיוחד עבורו - מול הקבוצה שבה אימן שנה וחצי, כולל בחצי העונה הראשונה של העונה הנוכחית. דווקא הוא, מכולם, כנראה חרץ את גורלה של האקסית שלו. "קודם כל, לא בניתי כמעט שום דבר מהסגל ששיחק פה היום, זו קבוצה אחרת כרגע", אמר המאמן. "ניסיתי להדחיק את המחשבה על כל המסביב כי הדריכות לקראת המשחק הזה היתה גדולה. כשהקבוצה השניה באה עם שלושה זרים זה תמיד יוצר איזושהי שאננות, לכן הייתי צריך למקד את השחקנים ולא חשבתי על עצמי יותר מדי".
השחקנים של פרנקו אכן היו ממוקדים אתמול. נהריה כבר הובילה ב-8 נקודות במחצית הראשונה, אבל האדומים ירדו להפסקה ביתרון 6. החצי השני היה במעמד צד אחד בלבד, כשהפועל מנצחת 32:61. שימו לב לשורות הסטטיסטיות הבאות: ג'סטין טילמן היה נפלא כהרגלו עם 24 נקודות ו-16 ריבאונדים, טייריק ג'ונס תרם 21 משלו כולל כמה היילייטים מרשימים, ים מדר ניהל את ההצגה עם 16 נקודות, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, בר טימור הוסיף 14 נקודות ו-7 אסיסטים ורז אדם הלהיב את האוהדים עם 3 שלשות, חלקן מטווחי סטף קרי.
"ברגע שנכנסה לי השלשה הראשונה הרגשתי יותר בטוח בקליעה", אמר הגארד הצעיר. "אני תמיד בטוח בקליעה שלי ומאמין בעצמי. למה המשכתי לזרוק מטווחים כל כך רחוקים? ראיתי שהקהל מתחיל לחגוג, שהם נהנים, אז רציתי לתת להם עוד ועוד. בסופו של דבר היום נחגוג את הניצחון אבל מחר הוא כבר יהיה מאחורינו. יש הרבה קרבות בהמשך".
להפועל אכן מחכים שני קרבות גדולים. בחמישי היא פוגשת את הפועל גלבוע/גליל, ובחלוף שלושה ימים היא תתארח בהרצליה למשחק רותח. "עכשיו נתאושש וננוח ונתחיל להתכונן לגלבוע", סיכם פרנקו. "המשחק של היום היה מנטלי יותר, משחק שאתה יודע שאסור לך למעוד בו, אסור לך לעשות טעויות. המשחק הבא מול קבוצת צמרת, זה אתגר מבחינתו ונצטרך להתמודד איתו הכי טוב שאנחנו יכולים".