1 במרץ, 2020. שעת ערב. אצטדיון סנטיאגו ברנבאו במדריד. השופט מתאו לאוס שרק לסיום, וחתם את משחק ה"קלאסיקו" בין בעלת הבית ריאל מדריד וברצלונה. ריאל ניצחה 0:2, במה שהחזיר אותה - בענק - אל מאבק האליפות בספרד. היא לא ידעה שהיה מדובר במשחק עם משמעות היסטורית. נגיף הקורונה כבר הפך משמועה למציאות, אבל באותו לילה 78 אלף צופים מילאו את היציעים באצטדיון הקשיש. שבוע לאחר מכן, אחרי שהפסידה בחוץ לריאל בטיס, העולם השתנה. כבה האור על כל הספורט העולמי, בכללו גם על הכדורגל בספרד. ריאל, כמו האצטדיון שלה, נכנסו לשיתוק - שלא ידעו מתי ייצאו ממנו. הליגה הספרדית נכנסה להקפאה שנמשכה שלושה חודשים.
אלא שנשיא הבלאנקוס, פלורנטינו פרס, זיהה הזדמנות אדירה בתוך הקושי: זמן רב שהנהלת ריאל רצתה לשפץ את ה"ברנבאו", 19 שנה מאז הפעם האחרונה ששופץ משמעותית - ותשע שנים מאז שהוגדלה כמות הצופים בו. כאשר הכדורגל חזר, באמצע יוני 2020, ריאל העבירה את משחקי הבית שלה לאצטדיון ע"ש גיבור היסטורי אחר של ריאל - אלפרדו די סטפנו, מגרש קטן בהרבה שהותאם למציאות בה לא ניתן להכניס קהל. ריאל אירחה שם את כל המשחקים, בליגה ובליגת האלופות, ואפילו זכתה באליפות באותה עונה במגרש הקומפקטי וקטן המידות. שנה ושלושה חודשים היא הסתדרה בדירת המשנה שלה, ובמקביל - התחילה לעבוד על שיפוץ נרחב באצטדיון הבית, במטרה לחזור.
התכניות המקוריות, אגב, היו לסיים את השיפוץ במהלך שנת 2022. הקורונה אולי פגעה בריאל בהרבה מובנים (בעיקר כלכליים), אבל ההפסקה הארוכה והיכולת להזיז את משחקי הבית למגרש האימונים דווקא עזרה למועדון להקדים את המועד לספטמבר השנה. החידוש המרכזי של האצטדיון המחודש הוא הגג: קירוי מתקדם של האצטדיון, שיאפשר גם סגירה מוחלטת שלו במקרים מסוימים. לצד כל אלה, ייפתח בפנים גם איזור מסחרי חדש, כולל מתחם ל-ESPORTS, וגם חדרי VIP מרווחים וחדישים.
האצטדיון יכיל בתוכו גם לוח תוצאות אלקטרוני שיקיף ב-360 מעלות, ואפילו אפשרות להחליף את הדשא במשטחים נוספים - מה שיכול לאפשר גם לקבוצת הכדורסל של המועדון לשחק באצטדיון המרווח, או לקיים הופעות גדולות. טריסטאן לופז צ'יצ'רי, מי שמונה לנהל את תהליך השיפוץ, אמר: "ניתן יהיה להשתמש במתחם הזה לא רק בספורט, אלא כל השנה. יש אצטדיונים כמו הברנבאו שנמצאים במרכזה של עיר, וזה חבל שאין שם חיים מלבד 35 או 40 משחקי בית בשנה".
ויש גם את ההזדמנות הכלכלית: ריאל, כזכור, נפגעה (כמו כולם) ממשבר הקורונה, ואחת המטרות של המהלך היא להגדיל את ההכנסות שתוכל לקבל מהמגרש הביתי שלה. ה"מארקה" דיווח כי הבלאנקוס מצפים ל-150 מיליון דולרים נוספים שייכנסו למועדון כל שנה, רק בשל הרחבת הברנבאו והשיפוץ המקיף שלו. רק מהמתחם המסחרי החדש, וחנות המועדון שתעבור שינויים בהתאם, מצפים להכפלה של ההכנסות מהמצב שהיה לפני מרץ 2020. ובעיקר, אחרי שנים ארוכות של דשדוש יחסי - בריאל מדריד מקווים שהאצטדיון המשופר יספק אנרגיות מחודשות גם לקבוצה.
אצל הבלאנקוס רצו לספק גם מתנה מקצועית לצד האצטדיון החדש: קיליאן אמבפה, בתור הרכש הגדול של המועדון - שאמור היה לשחק את משחק הבכורה שלו בברנבאו המחודש, מול סלטה ויגו. זה כמובן לא קרה, וריאל תסתפק בצרפתי אחר (אדוארדו קמאבינגה, שאמור להיות בסגל למשחק) - אבל במועדון מקווים לשחר חדש, דרך האצטדיון שעבר מתיחת פנים מאסיבית. האם התפאורה תשפיע גם על איכות השחקנים? קשה לדעת, אבל ההצגה עומדת להתחיל.