ליאור רפאלוב רשם אמש (רביעי) את אחד מרגעי השיא של כדורגלן ישראלי מעבר לים, כאשר זכה בפרס האישי החשוב ביותר בבלגיה - נעל הזהב - התואר השנתי המוענק לשחקן הטוב ביותר בליגה הבכירה. הקשר עשה היסטוריה גם בכך שהפך לראשון שחקני אנטוורפן מאז 1966 שזוכה בפרס היוקרתי.
בשקט-בשקט (בטח ביחס לליגיונרים אחרים) רפאלוב, שעזב את ישראל לטובת הרפתקה בבלגיה אי שם בקיץ 2011, סוגר אוטוטו עשור באירופה - והזכיה בנעל הזהב שמה חותמת על קריירה יוצאת מהכלל של כדורגלן כחול-לבן. "זה רגע השיא שלי כאן בבלגיה, חד משמעית. ידעתי שיש לי סיכוי טוב לזכות, אבל בכל זאת הייתי לחוץ. אני מאוד גאה ושמח", אמר חתן השמחה.
עם הזכיה רפאלוב גם שבר את ההגמוניה של קלאב ברוז', האקסית שלו, אשר התגאתה בארבע זכיות רצופות של שחקניה בתואר החשוב. "היו לי שנים טובות גם בברוז' והאוהדים שם ממשיכים לתמוך בי. אבל באנטוורפן זכיתי לשחק בעמדה המועדפת עליי, הפכו אותי פה לשחקן חשוב", סיפר הישראלי על ההבדל מבחינתו בין הקבוצות.
כשנשאל כמה שנים עוד הוא מתכוון להמשיך לשחק, רפאלוב בן ה-34 השיב: "לפחות עוד שנתיים או שלוש. עדיין יש לי את התשוקה. ברגע שאין לך את זה - אז זו ההתחלה של הסוף. בישראל כבר לא שואלים אותי מתי אני חוזר למכבי חיפה, שבה גדלתי. בלגיה היא הבית שלי כבר הרבה שנים. עשיתי את כל ההישגים הגדולים שלי כאן".
האם היה מוכן להחליף את התואר האישי היוקרתי בזכיה עם אנטוורפן באליפות? כאן, ובכן, רפאלוב שמר על עמימות. "אני לא חושב שזו שאלה הוגנת. ציפיתי לזה כל כך הרבה זמן וזה התואר האישי הראשון שלי. תנו לי ליהנות מזה. אני מקווה שנוכל להגשים את כל השאיפות שיש לנו גם כקבוצה", סיכם הקשר.