במשך שנים על גבי שנים על גבי שנים - ערן זהבי עלה כמעט תמיד לכותרות בזכות עוד שער מופלא, עוד שיא ששבר, עוד פסגה שכבש. אמש (חמישי) בהאמפדן פארק, "שיחק" הכוכב תפקיד לא מוכר: את זה של הגיבור הטראגי. זהבי, האיש שלו אולי המניות הרבות ביותר בעצם הגעתה של הנבחרת לחצי גמר פלייאוף היורו בסקוטלנד, היה ליחיד להחמיץ פנדל בדו-קרב מהנקודה הלבנה - והפספוס הזה עלה ביוקר רב.
רגע אחרי, לאחר שפירסמנו כבר בבוקר על הנאום שלו לשחקנים בחדר ההלבשה, ההתאחדות לכדורגל הפיצה סרטון מדהים של זהבי מדרבן את השחקנים בחדר ההלבשה כמו שרק מנהיג אמיתי יודע לעשות.
"אתם יודעים שאני בדרך כלל לא מדבר", אמר זהבי לחבריו בגרון חנוק. "לפני המשחק אני תמיד בשלי, אני תמיד בפוקוס ונותן לכל אחד להתרכז בשלו. היום אני רוצה להגיד לכם שאני גאה בנבחרת הזאת, אני גאה לשחק איתכם, גאה בכל רגע על המגרש. זה רגעים שלא חוזרים, אנחנו ניתן הכל היום, אלה רגעים של קריירה. אני לא מסיים את הקריירה בלי לעלות לטורניר גדול. כל אחד לתת הכל על המגרש, אני מאמין בכל אחד ואחד שעולה על המגרש".
"מרציאנו, שרן, טיבי, עשינו ליגת אלופות - אני מאמין בכם. ניר, חאתם, מרציאנו, אתם משחקים בליגה הסקוטית, אתם כל יום מפרקים את השחקנים האלה. ביברס, תסתכל עלי, אתה יודע שזו ההזדמנות האחרונה שלנו, יש לנו הזדמנות אחת, אתה יודע את זה - אנחנו מנהיגים את כולם. מנור, לא יהיו לך הרבה הזדמנויות בקריירה, אתם צריך להראות שיש על מי לסמוך. אני סומך על כולם ואוהב אתכם, ואנחנו היום לא חוזרים לחדר ההלבשה בלי שהסתכלנו אחד על השני בעיניים ונתנו הכל".
הנאום, כידוע, לא צלח וזהבי, כמו זהבי, התייחס לרגעים הקשים בכנות רבה בסיום המשחק: "לרוע מזלי, אני החמצתי את הפנדל. זה רגע מאוד מאוד כואב, מאוד קשה. אני מבין שזו הייתה אחת ההזדמנויות האחרונות שלי. הרגע הזה יגרום לי להישאר בנבחרת לפחות עוד שנתיים או שלוש ולנסות להחזיר את מה שבמו רגליי איפשהו לקחתי".
"גם אחרי שהחמצתי, אני יכול להגיד בביטחון שאבעט שוב", הבהיר כוכב הנבחרת והוסיף: "הדבר שהכי כואב לי - זה שאיכזבתי את אלה שכל כך סמכו עליי. לאורך השנים, לאורך הקמפיינים, אני הייתי האיש שזה מובן מאליו שהכדור שלו נכנס. לפעמים יש גם סוף טראגי, אבל אני לא מסכם. מרגעים כאלה צריכים להתחזק, להיבנות, לא להפסיק לנסות".
זהבי, מבחינתו, הבין שזה נגמר באותו רגע שבו הוא-הוא החמיץ מהנקודה: "ידעתי שזה נגמר כשהחמצתי. הייתה לי תחושה כזאת, שזה הסוף שנקבע לנו". הכוכב חשף בהמשך כי התקשה מאוד לעכל את האירוע, והודה לחבריו על התמיכה: "ירדתי לחדר ההלבשה ולקחתי את זה מאוד, מאוד קשה. אני בדרך כלל לא בוכה, אבל התפרקתי כי הרגשתי שפספסתי הזדמנות גדולה. הרגשתי שבמו רגליי בעטתי אותנו החוצה. נעלתי את עצמי בשירותים והתחלתי לבכות. התמיכה של כולם הייתה מרגשת".
זהבי סיפר בהתרגשות על נאום שנשא בפני השחקנים לקראת המשחק: "אני לא נוהג לדבר יותר מדי בחדר הלבשה, אבל הרגשתי שזה יכול לתת בוסט לשחקנים. זה היה רגע מרגש בשבילי. מי שרואה את המשחקים - אני מאמין שהוא גאה בנו. לעלות ליורו זה איפשהו בגדר נס כי אנחנו עדיין לא שם, אבל אנחנו בדרך לשם. אנחנו בדרך נכונה. אני גאה להיות חלק מהתהליך הזה. הנאום לא היה סתם וקלישאתי - אני גאה בנבחרת הזאת, גאה לשחק עם השחקנים האלה. ראיתי אנשים עם דמעות בעיניים אחרי הנאום שלי".
"היה ערב מאוד קשה מנטלית, מאוד מאכזב, אבל אם היינו בנויים רק מהצלחות וכל הזמן בטופ ושיאים וכו' - אני לא חושב שספורטאים גדולים נמדדים רק בשיאים והצלחות. נצטרך להרים את עצמנו. אני מתכוון להרים את עצמי, ואני בטוח שאצליח להרים גם את החבר'ה", סיכם חלוצה של פ.ס.וו. איינדהובן.