הפועל תל אביב חווה עונה רעה במיוחד בליגת העל, אבל לפחות בגביע היא עדיין יכולה לחלום. הקבוצה של ניר קלינגר ניצחה הערב (שני) 0:4 הפועל אשקלון החלשה ועלתה לשמינית הגמר. בן ביטון, שלומי אזולאי, לידור כהן ואופק ביטון לקחו חלק בחגיגה.
"לקח זמן עד השער הראשון, אבל זה היה באוויר", סיכם קלינגר. "עשינו משחק טוב, אנחנו משתפרים במה שקשור לקומבינציות של התקפה וגם מול יריב שמתגונן. אני שונא את המשחקים האלה, תאמינו לי, זה הכי מטריד, אבל אני חושב שהשחקנים הוכיחו נוכחות ראויה והפנים ליום שבת".
לאחר מכן המאמן התייחס לשחקנים שהצטרפו לסגל ויצרו שינוי: "לא הייתי משתגע, שיחקנו מול יריבה מליגה א' שלא התאמנה או שיחקה הרבה זמן, וזה ניכר בהם, לכן הפערים היו גדולים גם במצב של 0:0. גם מול קבוצות מליגה א' או קבוצות נוער, כשמסתגרים לפעמים קשה. היום זה הלך יותר קל, נצטרך להשתפר בקבלת החלטות. ברור לי שכל מי שהצטרף בינואר שינה את הקבוצה, יש יותר מנהיגות ואפשרויות בחירה. יכולתי היום לתת ל-3-4 שחקנים לא להיות בסגל בכלל. זה סימן שאנחנו במקום נכון, אבל זוכרים איפה אנחנו בטבלה ומה צריך לעשות".
בן ביטון, שהצטיין עם שער ובישול, תיאר את התחושות: "האמת שלא יוצא לי הרבה לכבוש שערים, זו הרגשה טובה באופן אישי. שמח שעשינו את המשחק קל, כי משחקים כאלה יכולים להיות טריקים וקשים. באנו בגישה נכונה, יכולים להתרכז בדבר האמיתי בליגה. השער האחרון שלי? זה היה גם נגד אשקלון, ב-2016. לא תכננתי את זה, אבל נחמד מאוד. הרגשה מאוד טובה, אבל תמיד הייתי שחקן קבוצתי שהכי חשוב זה מטרות הקבוצה וניצחון הקבוצה. שמח שיכולתי לעזור".
כשנשאל על הגעתו והגעת שחקני רכש נוספים, אמר: "לא הביאו אותנו סתם, הביאו אותנו מבחינת יכולת מקצועית וגם להביא עוד ניסיון, עוד מקצוענות אולי. לתת ביטחון לשחקנים שיש פה, אולי צעירים שצריכים את ההכוונה. שמח שזה עובד בינתיים, רצף טוב ותקופה טובה".
מאמן אשקלון יאיר מזור ניסה להסביר מה קרה בחצי השני: "שילוב של כל הדברים. אחרי חודש וחצי שלא משחקים זה בא לידי ביטוי, והגול לפני המחצית ביאס אותנו והוריד אותנו מצוברחים, אחרי מחצית טובה. אז היה שילוב והיה גלגל שקשה לעצור. היו לנו 3 משחקים השבוע וזה קצת יותר מדי לקבוצה בליגה א'. מצדיע לחברים שלנו, עשו את העבודה בגבורה. מחמיא לשחקנים מול קבוצה כמו הפועל ת"א".