הפועל ירושלים בוודאי לא דמיינה שכך היא תיראה במשחקה הראשון בליגת העל - בלי המאמן הקבוע, ללא אף זר ועם סגל שכולל שחקני נוער, ליגה לאומית ואפילו מנהל קבוצה שחזר מפרישה. ולמרות כל הקשיים, היא היתה קרובה - אבל בסופו של דבר נכנעה 79:73 לעולה החדשה מכבי רמת גן.
"ברור שאנחנו לא מרוצים כי הפסדנו, אבל אנחנו כן מרוצים מהדרך שבה הופענו", אמר גבי צ'צ'אשווילי. "היו פה רק ארבעה שחקנים מהסגל המקורי ואנחנו שמחים מזה שנלחמנו 40 דקות ולא נתנו לעצמנו לוותר. לא באנו לפה כאנדרדוג, או בגישה שאנחנו הולכים להיות מובסים. יש פה הרבה כשרון, אולי היה חסר לנו בסוף קצת יותר אוויר או ריכוז".
אלכסנדר דז'יקיץ', הפנים של הפועל ירושלים הנוכחית, בחר להישאר בבלגרד - ומי שנקרא לדגל לעמוד על הקווים הוא שי אולארצ'יק, בזמן שגם עוזר המאמן הראשון טד ינאקופולוס לא חזר לישראל. "היתה קצת התרגשות בהתחלה, זה עבר מהר מאוד", הוא סיכם בסיום. "הסיטואציה הזו ייחודית וכל אחד מאיתנו צריך להתאים עצמו. מאמנים, שחקנים, הנהלה, צוות. כולם".
ג'ו אלכסנדר, סטורם וורן וארד הררי, שהצטרפו בחוזים זמניים, לבשו אתמול לראשונה את מדי הפועל ירושלים. מי שהמדים הללו לא היו זרים לו הוא עדי כהן סבן, שפרש לפני כשנה ומאז הפך למנהל הקבוצה. אתמול, בצוק העיתים - כאשר ספידי סמית' וברינטון למאר בבלגרד ונועם דוברת עדיין פצוע - הקבוצה היתה חייבת רכז, וכהן סבן הוריד את החליפה ולבש שוב גופיה. "אני מכיר אותו מגיל קטן, הוא תמיד היה סופר מחויב", אמר עליו שי אולארצ'יק. "הפועל ירושלים תמיד חשובה לו ואני לא חושב שכל אחד היה אומר 'כן' אם היו מבקשים ממנו את זה".
כהן סבן קיבל לא פחות מ-18 דקות והיה דומיננטי - גם על הפרקט וגם כאשר ישב על הספסל. הוא סיים עם 6 נקודות, 4 אסיסטים ו-2 ריבאונדים, ובעיקר הראה שהוא לא שכח לשחק כדורסל. "לא הופתעתי ממנו במשחק, הופתעתי לראות שהוא בכושר כזה כבר באימון הראשון", אמר צ'צ'אשווילי, והוסיף בחיוך: "הלוואי שהוא יכול היה להישאר גם שחקן וגם מנהל קבוצה. אני שמח שגילינו שהוא שחקן טוב, למרות שהוא לא שיחק תקופה".
אז הגרסה החסרה של הפועל ירושלים הציגה משחק הקרבה, אבל זו ממש לא הקבוצה שאותה רצו בבירה. מחר היא תפגוש את הפועל עפולה, שוב בסגל חסר - אבל התקווה היא שבמשחק הליגה שאחריו כבר חלק מהזרים יגיעו. בירושלים ניסו לעשות הכל כדי לגרום לזרים להגיע, אבל הפיגוע בירושלים פגע מאוד במאמצים.
"המצב הזה מאוד מורכב, זה לא קשור רק להפועל ירושלים, יש פה מלחמה", סיכם צ'צ'אשווילי. "אנחנו מבינים את הזרים, גם אני שיחקתי בתור זר בגרמניה ואם דבר כזה חס וחלילה היה קורה, אני לא יודע איך הייתי מגיב. אנחנו מאוד מבינים ומקבלים את ההחלטה שלהם, ובמקביל מקווים שהם יצטרפו אלינו כמה שיותר מהר. בסוף יש לנו קבוצה מיוחדת ואנחנו יודעים שאנחנו יכולים לעשות עונה מיוחדת".