מכבי תל אביב לא תיקח יותר מהמשחק אתמול (רביעי) מלבד הניצחון. החבורה של עודד קטש לא הרשימה אבל הצליחה לנצח 77:86 את את הפועל באר שבע/דימונה העיקשת ועלתה ליתרון של 0:1 בסדרת רבע גמר הפלייאוף.
"זה לא היה משחק גדול שלנו", אמר המאמן בסיום. "עברנו תקופה של מאמץ פיזי ומנטלי, אנחנו לא הקבוצה היחידה שחווה ירידת מתח אחרי שהיא מסיימת את היורוליג. בנסיבות האלו ועם איך שהמשחק התפתח, מה שחשוב זה שניצחנו גם אם לא הכי יפה בעולם".
גם אלכס פויתרס התייחס למעבר הלא פשוט אחרי סיום עונת היורוליג: "בכנות זה קשה מאוד, היינו מאוד ממוקדים ביורוליג ועכשיו הנשימה שלנו היא להגיע באותה גישה לליגה הישראלית. אנחנו מקצוענים וצריכים להתייחס לכל משחק ברצינות. הקבוצות בארץ משחקות טוב, אנחנו חייבים לשחק באותן האנרגיות".
מכבי ת"א איפשרה אתמול לווייד בולדווין, שנפצע בצורה קלה בדרבי, לנוח, מה שהותיר את הקו האחורי קצר באופן יחסי. דארון היליארד, שככל הנראה לא היה מתלבש אם בולדווין היה נרשם, היה זה שהכריע את המשחק עם 17 נקודות ו-5 שלשות, חלקן במאני טיים.
"דארון עשה מהלכים גדולים וככל שהתקדמה העונה הוא היה מאוד יעיל עבורנו, וגם הפעם", החמיא קטש. "מי שלא מתלבש הוא הוא לא בהכרח שחקן פחות טוב, אנחנו צריכים להתאים את השחקן למשחק. יש לנו זרים איכותיים וטובים וזו העבודה שלנו, בתור צוות, להחליט עם מי אנחנו הולכים. אני שמח מאוד שהוא הופיע ככה".
בהיעדר בולדווין, שעדיין לא ברור האם יירשם למשחק השני או יקבל עוד זמן להתאוששות ומנוחה - הובלת הכדור התחלקה בין לורנזו בראון ליפתח זיו. בעוד שבראון סיים עם 14 נקודות ו-5 אסיסטים אבל גם עם 5 איבודים, זיו סיפק משחק סולידי עם 8 נקודות, 2 אסיסטים ו-3 חטיפות - כשגם קטש אמר בסיום שהוא "אהב מאוד את המשחק של יפתח, התקפית והגנתית".
כך או כך, מכבי ת״א התחילה אתמול את מסע הפלייאוף לעבר התואר היחיד שנותר לה - בידיעה שהאליפות תעשה את ההבדל בין עונה מוצלחת מאוד לעונה שתיזכר כהחמצה, בטח בזירה המקומית.
"אנחנו צריכים לאסוף עצמנו לפלייאוף שלא הולך להיות פשוט", אמר קטש. "לזכות באליפות היתה המטרה הראשונה שלנו ברגע שהעונה החלה ואנחנו נלך על זה בכל הכוח. אין לנו מקום לטעויות ואנחנו צריכים את כולם, בטח במצב שבו אנחנו נמצאים, כשנראה לי שייקח לנו עוד 7-10 ימים להתאושש ממה שעברנו לאחרונה".
עבור קטש זה היה המשחק הראשון מאז ההודעה הרשמית שימשיך בכל מקרה בעונה הבאה. על כך הוא אמר: "אני מאוד מתרגש להמשיך את מה שבנינו פה השנה וגאה על הבעת האמון. נכון שזה מחמיא, אבל אתם מכירים אותי, זה לא נותן שקט כי למאמן אף פעם אין שקט. אני כל כולי בפלייאוף הזה, וזה לא מוריד ממני את הלחץ".