הפועל ירושלים הצליחה לעבור אתמול (שבת) עוד מכשול לא פשוט בדרך לניצחון ליגה שישי ברציפות. אחרי הניצחונות החשובים על מכבי תל אביב ועל באקן ברס, היא התגברה על סגל חסר ורשמה 70:77 על עירוני קרית אתא. "שיחקנו בלי נועם ובלי ספידי, עוז בלייזר רק חזר וברנדון בראון בקושי התאמן, כך שלמען האמת, אין לי מושג איך ניצחנו", אמר אלכסנדר דז'יקיץ' והיטיב לסכם את התחושות.
ירושלים נראתה כאילו היא משייטת לניצחון די קל כשפתחה יתרון של 18 נקודות במחצית הראשונה, אבל העולה החדשה לא ויתרה והצליחה לכפות משחק צמוד. בסופו של דבר, ליוואי רנדולף (16 נקודות) וזאק הנקינס המצוין (12 נקודות ו-10 ריבאונדים) הצליחו להשאיר את הניצחון בארנה. "שיחקנו בלי אף אחד מהרכזים, זה לא כיף, אבל בסוף ניצחנו", הוסיף דז'יקיץ'. "היו לנו רגעים קשים ברבע השלישי, ציפיתי לזה ואמרתי לשחקנים שזה יקרה. ביקשתי שיישארו רגועים וזה מה שהם עשו. זה היה משחק שהראה את הרוח האמיתית שלנו".
נועם דוברת, כידוע, גמר את העונה והגיע אתמול לארנה על קביים, כשגם ספידי סמית' נותר מחוץ לסגל בשל העובדה שהוא חולה. ההיעדרויות הללו הביאו את ירושלים להאיץ את הכניסה לעניינים של ברנדון בראון, שכן התכנית היתה לשלב אותו יותר בהדרגתיות. בראון, שפתח בחמישיה, סיים עם 5 נקודות ב-21 דקות וניכר עליו שהוא עוד צריך להסיר חלודה משום שהוא לא שיחק חמישה חודשים, מה גם שעם נחיתתו בישראל לפני שבוע הוא החמיץ מספר אימונים כי היה חולה.
בגזרת החדשות הטובות, בירושלים שמחו לקבל אתמול את עוז בלייזר בחזרה, אחרי למעלה מחודש. הפורוורד שהחלים מפציעה בכתף סיים עם 11 נקודות ב-22 דקות, והחשיבות שלו לקבוצה גדולה מאוד, בעיקר אחרי הפציעה הקשה של דוברת שהותירה את הסגל הישראלי קצר יחסית. "הוא עוזר לנו המון, הוא רב מימדי, הוא חותך, הוא לוקח ריבאונד", אמר דז'יקיץ'. "עוז רצה לשחק כבר נגד מכבי ת"א אבל הוא לא יהיה מוכן, נגד באקן ברס זו היתה החלטה שלי לא לשתף אותו. בסוף זה השתלם".
מי שהיה טוב אתמול, כמעט כמו בכל משחק, הוא זאק הנקינס, שעומד נכון לעכשיו על ממוצעי דאבל-דאבל בליגה ונראה כמו השחקן היציב ביותר של ירושלים מאז פתיחת העונה. עם זאת, בקבוצה מרגישים שהוא לא מקבל מספיק שריקות מהשופטים. "הגיע הזמן שהוא יקבל יותר כבוד", אמרו בירושלים. "כל משחק מפוצצים אותו ובקושי שורקים. זה לא סתם שכל הפנים חבולות אחרי כל משחק".
למרות שהפועל ירושלים נמצאת במומנטום נהדר של שמונה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, היא עובדת בכל הכוח בשוק השחקנים בשל הפציעה הקשה של דוברת. המטרה של הצוות המקצועי היא להחתים גארד ישראלי, אך מדובר במשימה לא פשוטה בכלל לאור העובדה שקבוצות הליגה לא מוותרות על שחקנים מקומיים. בקבוצה עושים ניסיונות בכיוון מקס היידגר, כשגם גילינסקי, השחקן הישראלי הבולט העונה בליגה הלאומית, עשוי לבוא בחשבון. העדיפות מבחינת הפועל ירושלים היא יפתח זיו, כאשר במועדון מנסים להפעיל לחצים בכיוון, אם כי מדובר בסיפור מורכב שכן לא ברור אם מכבי ת"א תרצה לשחרר אותו דווקא לאחת היריבות הגדולות שלה.