לא בדרך הרגילה שלה
במשחק קשה במיוחד, שהרגיש ממש כמו פלייאוף - הפועל ירושלים הבטיחה לעצמה אתמול (ראשון) את המקום השני לפחות, עם 101:106 אחרי הארכה על בני הרצליה בחוץ. "זה היה קרב קשה בין שתי קבוצות טובות", אמר רטין אובסוהאן, "אבל זו היתה הזדמנות טובה לראות על מה אנחנו צריכים לעבוד לקראת הפלייאוף. זה תמיד טוב שאתה משחק מול יריבה חזקה שגורמת לך להבין שיש דברים שאתה צריך ללטש".
החישובים כעת די פשוטים: אם מכבי תל אביב תנצח הערב את הפועל חיפה בהיכל, האדומים מהבירה יפגשו את הפועל תל אביב לסדרת פלייאוף ברבע הגמר ובכל מקרה יהנו מביתיות גם בחצי הגמר. בתרחיש לא מופרך, הפועל ירושלים יכולה לפגוש את הרצליה גם בחצי הגמר - וייתכן כי המשחק המצוין אתמול היה רק הקדימון לקראת סדרה מרתקת בין השתיים.
המפגש אתמול באולם היובל לא היה משחק טיפוסי של הפועל ירושלים בגרסתה הנוכחית - ש"התרגלה" לנצח בעיקר דרך ההגנה, תוך שהיא מצליחה להגביל את היריבות שלה לסקור נמוך. "הוכחנו לעצמנו שאנחנו מסוגלים לנצח גם משחקים בקצב גבוה", אמרו בירושלים.
"הנחישות שלנו ניצחה את המשחק הזה", קבע קיי.סי ריברס. "כולנו ידענו כמה המשחק הזה חשוב בשבילנו וידענו שיהיה קשה. ניסינו לעשות את המיטב בהגנה, זה לא פשוט מול שחקנים כמו אונואקו ודי.ג'יי קופר, אבל בסופו של דבר עשינו את העבודה".
הווטראנים
ריברס היה מצוין אתמול עם 18 נקודות (4 מ-6 ל-3), 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כשגם סולימאן בריימו היה נהדר עם 21 נקודות. וזה ממש לא מפתיע שבמשחק כמו זה שהתפתח אתמול, הניסיון שלהם היה אחד הגורמים המכריעים. "אני מאמן רק 5-6 חודשים, ושחקנים הופכים את העבודה שלי לקלה יותר", החמיא יותם הלפרין. "זו ברכה שיש לך שחקנים כאלה בקבוצה, הם נכס אמיתי".
דוגמה למנהיגות הזו אפשר היה לראות באחד מפסקי הזמן שלקח הלפרין כדי לעצור מומנטום של הרצליה במהלך הרבע השלישי. בזמן שהלפרין התייעץ עם שני עוזריו, סולימאן בריימו דאג לכנס את כל השחקנים למעגל סביב הספסל ואמר: "עכשיו זה המבחן שלנו. אנחנו לא יכולים להתפרק, חייבים להישאר ביחד".
ריברס תרם גם שלשה קריטית בהארכה - עם לא מעט מזל, אחרי שכדור מהפינה קיפץ כמה פעמים על הטבעת ועבר דרך החישוק. "ברגע שזה נכנס, ידעתי שנהיה בסדר", אמר הגארד הוותיק, והתייחס לכמויות הניסיון שהוא מביא לקבוצה: "שיחקתי בריאל מדריד, פנאתינייקוס ובעוד קבוצות, אני יודע מה צריך לעשות במשחקים כאלה ובמעמדים כאלה".
הפריחה של שגב
שחקן נוסף שהיה טוב מאוד אתמול היה איתי שגב, שסיים עם שיא עונתי של 14 נקודות, ונתן גם תרומה הגנתית חשובה עם הגנה טובה על אונואקו. בהפועל ירושלים שמחו מאוד לראות את הדברים מתחברים שוב לשגב, אחרי תקופה שבה לא הכל הלך לו חלק. "הוא תמיד עובד קשה, לא מוריד את הראש, וזה כיף לראות אותו משחק ככה", החמיאו בירושלים.
גם לרטין אובסוהאן היו רק מילים טובות על הסנטר: "איתי משחק עם התשוקה הזו מהיום הראשון. אפשר לראות שהוא עשה שיפור משמעותי בהשוואה לפתיחת העונה, אבל הרצון שלו לנצח תמיד שם. הגישה שלו ייחודית וזה מדבק. הוא תמיד אכפתי, תמיד חיובי, שם את כל הלב על הפרקט".
חומר לאליפות
אז עכשיו מתחיל המאני טיים מבחינת הפועל ירושלים, שתגלה הערב כידוע מי תהיה היריבה שלה בפלייאוף - הפועל ת"א או אולי גלבוע/גליל. הניצחון אתמול סידר לאדומים את הביתיות עד חצי הגמר לפחות - אלמנט משמעותי בעונה שבה הם הפסידו בארנה רק פעם אחת.
לאור העובדה הזו, אפשר לקבוע שירושלים תגיע כפייבוריטית לסדרות ברבע ובחצי - ובהחלט רואה את עצמה ככזו שיכולה ללכת עד הסוף. "יש לנו בקבוצה את מה שצריך כדי לזכות באליפות", קבע ריברס, אחד שזכה בלא מעט תארים בקריירה. "מה שנצטרך לעשות זה לעבוד קשה ולהאמין. הכל מתחיל משם".