בסיומו של אחד המשחקים הטובים ביותר העונה בליגה, הפועל ירושלים חזרה אתמול (חמישי) מהיכל טוטו עם ניצחון יוקרתי, 85:87 על הפועל חולון. אבל בניצחון הזה היתה הרבה מעבר ליוקרה, שכן האדומים מירושלים שמרו על המקום הראשון בטבלה - ואם ינצחו את מכבי ראשון לציון בשבוע הבא - גם יסיימו בפסגת הטבלה את העונה הסדירה.
אז למרות הניצחון המרשים, ולמרות שהפועל ירושלים קרובה להבטיח את המקום הראשון - היא לא ממש יצאה מגדרה. "אנחנו היינו צנועים ונישאר צנועים כל הזמן", אמרו בקבוצה. "זה ניצחון אחד, כמו כל ניצחון אחר עבורנו. הדרך עוד ארוכה לעבר המטרה המרכזית שלנו".
בלי קשר לתוצאת המשחק מול מכבי ראשון לציון, הפועל ירושלים הבטיחה לעצמה את אחד משלושת המקומות הראשונים בתום עונה הרגילה - מה שאומר שהיא הבטיחה לעצמה שלושה משחקים ביתיים בבית העליון. מעבר לעובדה שמדובר בהכנסה משמעותית שכן כל היריבות אטרקטיביות, מדובר גם במקדמה מקצועית חשובה שעשויה לעזור לאדומים להגיע עם יתרון ביתיות לכל אורך הפלייאוף. "כרגע אני מסתכל רק על המשחק הבא", אמר הלפרין. "ראינו שאין משחקים קלים, הליגה העונה צמודה מאוד. אנחנו צריכים להמשיך בדרך הזו כקבוצה".
בירושלים יצאו מרוצים מכמה סיבות - לראשונה קוראים ג'יילן אדאמס, שהתעלה אתמול עם שיא עונתי של 34 נקודות (6 מ-7 ל-3) וסל ניצחון שני החודש, אחרי שעשה זאת גם מול הרצליה. "כשהוא רוצה, אי אפשר לעצור אותו", החמיאו בירושלים. "ככל שהעונה מתקדמת הוא מספק הופעות גם גדולות אבל יותר חשוב - בוגרות. הוא נהנה, אבל לא שוכח שיש מטרה בסוף".
סיבה נוספת שגרמה לירושלמים לחייך היא התצוגה של הקהל אתמול בהיכל טוטו: 500 אוהדים הגיעו לאולם בחולון ונתנו לשחקנים באדום תמיכה ענקית. "הקהל שלנו הראה מה הוא שווה, נתן לנו אווירה ביתית באולם שקשה מאוד לנצח בו", אמר יותם הלפרין. "אני שמח השחקנים היו נחושים ואני גאה בהם ובדרך שהם שיחקו ונלחמו".
הפועל ירושלים אמנם נחשבת לקבוצת בית מצוינת (מאזן 1:10 בליגה בארנה), אבל שימו לב לנתון המדהים הבא: הקבוצה של יותם הלפרין הפכה אתמול לקבוצת החוץ היחידה בליגה שלא נמצאת במאזן שלילי - 5:5.
סיבה נוספת לאופטימיות היא העובדה שנועם דוברת חזר לפרקט אחרי למעלה מחודש. הוא אמנם סיים עם 2 נקודות ב-23 דקות, אבל עדיין נמצא בשלב של הסרת חלודה ועצם החזרה שלו היא חדשות טובות עבור הקבוצה. ג'ון אגבונו שיחק רק 4 דקות כי חש ברע והקיא לפני המשחק.
בצד הפחות נעים של הערב הזה, בירושלים דיברו על האווירה האלימה בהיכל טוטו, ולא בפעם הראשונה מבחינתם: לטענת אנשי הקבוצה, לאורך כל המשחק נשמעו קללות קשות מאחורי הספסל, כשבסיום גם הושלכו חפצים לעבר השחקנים בירידה לחדרי ההלבשה. "אנחנו מכירים את האווירה באולם של חולון, אנחנו יודעים שדברים כאלה קורים פה", אמר יותם הלפרין. "התפקיד שלנו זה לא להתעסק במה שקורה מאחורינו אלא רק בכדורסל, ואני שמח שידענו לעשות את זה ולנצח".
אבל זה לא נגמר שם: לאחר המשחק, עלו תמונות לאינסטגרם של אולטרס אוהדי הפועל חולון, שבהן נראה שנגנב הציוד מהאוטובוס של אוהדי הפועל ירושלים, והאוטובוס עצמו הושחת. בירושלים טוענים שהאוהדים שהאחראים למעשה אף איימו על נהג האוטובוס כדי לקחת את הציוד.