בסיומו של משחק הפכפך במיוחד, הפועל ירושלים ניצחה אתמול (שני) 88:89 את בני הרצליה בזכות סל ניצחון של ג'יילן אדאמס - והתבססה במקום הראשון בטבלה. "תמיד עדיף לנצח מלהפסיד, אבל אני לא באמת יכול להיות מרוצה", הודה בסיום יותם הלפרין. "אנחנו צריכים לראות מה אנחנו יכולים לעשות יותר טוב בהמשך העונה כדי להגיע למשחקים החשובים באמת כקבוצה יותר טובה".
השינוי המהותי בירושלים אתמול היה כמובן שילובו של קיי.סי ריברס, שערך את הופעת הבכורה במדים האדומים-לבנים. הוא אמנם קלע 10 נקודות באחוזים בינוניים (2 מ-8 ל-3), אבל לקח 9 ריבאונדים וסיים עם 23+ במדד הפלוס/מינוס, נתון יוצא דופן לאור העובדה שהמשחק הסתיים בהפרש של נקודה אחת בלבד. "אני מרגיש שאני יכול לתרום הרבה מהניסיון שלי", אמר ריברס במסיבת העיתונאים הראשונה שלו בישראל. "עזרתי לשחקנים לשמור על קור רוח כי הייתי בהרבה משחקים כאלה, הייתי חלק מקבוצות שבהן היו רגעים שנשארנו ביחד גם כשהיה קשה".
ריברס, כזכור, הצטרף לירושלים לפני כשבועיים, לאחר שבעיית ויזה מנעה את מעברו לסין. בקבוצה אהבו לראות שהוא הציג יכולת טובה באימונים - ומאמינים שככל שהוא יתחבר יותר לקבוצה, הוא גם ייתן תפוקה משמעותית יותר. "זה המשחק הראשון שלי מזה חודש וחצי, אז יותר מהכל ניסיתי להבין מה המקום שלי ולהכיר את השיטה, לא להפריע יותר מדי", הוא אמר. "הייתי עייף מאוד והזריקות שלי היו קצרות, אבל אלו דברים שלוקחים זמן. החבר'ה כאן יודעים איך לשחק ומה לעשות ואני מנסה להיכנס לתוך הדבר הזה ולא להפריע".
"קיי.סי רק הצטרף אחרי שהיה חודש וחצי בבית והיה בבידוד, זו סיטואציה מאוד קשה", אמר הלפרין. "אבל אני חושב שיהיה לי מאוד קל איתו. הוא כמעט סיים עם דאבל-דאבל ועשה את זה מאוד בשקט. הוא עוד צריך להיכנס לכושר, גם גופנית, וגם להרגיל את עצמו לרמה הזאת של המשחק. צריך לזכור שהוא הגיע מקבוצות יורוליג, שהרמה שם היא אחרת".
לאחר מכן, ריברס הסביר איך מצא את עצמו בירושלים העונה: "קרו דברים בלתי צפויים. אני בר מזל שהפועל לקחה את הצ'אנס הזה איתי ונתנה לי את ההזדמנות הזאת. לפעמים דברים קורים מסיבה מסוימת, זה יכול לקרות לכל אחד, אבל אני שמח ומבורך שקיבלתי את ההזדמנות לא לשבת בבית".
ההצטרפות של ריברס הפכה את הסגל הירושלמי לסגל עם שבעה זרים. אתמול אלו היו שון קילפטריק וקייזר גייטס (שהיה במו"מ עם הפועל אילת, שלא הבשיל) שלא נרשמו, וכאשר הקבוצה משחקת רק במסגרת אחת, מתעוררות באופן טבעי השאלות על שינויים. "כולם נשארים", קבע הלפרין. "ברגע שנחליט לעשות שינויים, בטח שנעשה, אבל כרגע זה לא על הפרק. כולם בקבוצה וכולם יכולים לשחק בכל ערב נתון".
המצטיין אתמול היה ג'יילן אדאמס, שפרט לסל הניצחון גם קלע 27 נקודות וסיים עם מדד 26. רטין אובסוהאן קלע 24, תוך שהוא מציג רבע ראשון מושלם עם 16 נקודות מתוך ה-20 הראשונות של הקבוצה כולה ומסיים עם המדד הגבוה ביותר - 32. אבל בירושלים ציינו לחיוב גם הצוות המסייע, כמו איתי שגב - שקלע 2 נקודות בלבד - אבל הוסיף 7 ריבאונדים, 4 חטיפות ו-3 אסיסטים, כולל אסיסט לאלי אופ מרהיב של אדאמס.
"שחקנים כמו איתי או ווילי וורקמן הם לא פחות חשובים בעיניי מג'יילן אדאמס שקולע סל ניצחון עם 27 נקודות", החמיא הלפרין. "הם אולי לא השחקנים הכי נוצצים ואלו שיובילו את הפועל ירושלים, אבל החשיבות שלהם היא לא פחותה מזו של כל שחקן אחר שנמצא בסגל, אני באמת מאמין בזה".
אחרי שניצחה את מחזיקת הגביע, ירושלים תפגוש ביום חמישי את פיינליסטית הגביע, הפועל תל אביב, שתגיע לארנה בכושר נפלא אחרי שהביסה אתמול את עירוני נס ציונה. בירושלים מאמינים כי תגיע לארנה כמות גדולה יותר של אוהדים בהשוואה לאתמול (3,547 אוהדים), בטח ובטח לאור היריבה והחשיבות של המשחק.