לא כך קיוותה לפתוח הפועל אילת את סדרת חצי גמר הפלייאוף: היא הפסידה אתמול (ראשון) 88:72 למכבי תל אביב, במשחק שבו השליטה הצהובה לא הוטלה בספק כמעט לכל אורך 40 הדקות. "היה משחק לא טוב שלנו, בעיקר בצד ההתקפי", אמר אריאל בית הלחמי. "מכבי שיחקו יוצא מן הכלל בצד ההגנתי, ולנו קשה להתמודד כשאנחנו לא מגיעים לסקור גבוה".
קייסי פריית'ר אמנם הגיע לכמות הנקודות הקבועה (24) וג'ו רגלנד תרם 14 ו-8 אסיסטים (אבל סיים עם 0 מ-5 משלוש) - אלא שפרט אליהם לא ניתן לציין אף לא שחקן אחד בצד האילתי. "יש לנו שחקנים עם גאווה, שחקנים שעברו דברים בקריירה שלהם", הוסיף בית הלחמי. "אין שום סיבה לחשוב שהסדרה הסתיימה, זה אמנם נראה לא טוב, אבל הסיפור לא גמור".
בית הלחמי ואילת זוכרים בוודאי שגם את אחת הסנסציות הגדולות בתולדות הכדורסל הישראלי - ברבע גמר הפלייאוף של עונת 14/15 - הם התחילו בפיגור 2:0 וללא ביתיות. זה נגמר עם מהפך אדיר ו-2:3 היסטורי. "אף אחד מהשחקנים שלנו לא הוריד את הראש", הוסיף המאמן. "אנחנו יכולים ומאמינים, רק צריכים לעשות התאמות בצד הפיזי, וצריכים לעשות משחק שונה באילת".
עד למשחק השני בסדרה, שעלול להיות משחקה האחרון של הפועל אילת העונה, יש פחות מ-48 שעות, ובזמן הקצר הזה תנסה הקבוצה הדרומית לעשות התאמות ולהחזיר את הסדרה להיכל למשחק מכריע. בית הלחמי סיכם: "אנחנו בסוף העונה, נשארו מעט מאוד משחקים ומעט מאוד ימים. השחקנים שלנו לא יוותרו, אני מכיר אותם. עייפות זה חלק מהסיפור, אנחנו צריכים להופיע אחרת ביום שלישי, ונופיע אחרת".