כנראה שכשקוראים לך דונטה סמית', גם כשאתה בן 36 ו-10 חודשים, אתה מספיק טוב לליגה הישראלית - וזה אנדרסטיימנט. הבכורה המחודשת של אחד הזרים הטובים ביותר בליגה בעשור החולף (רבים גם יאמרו שמדובר בזר הטוב ביותר) הסתכמה בשורה סטטיסטית של 19 נקודות, 7 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 3 חטיפות, 0 איבודים, מדד 33 וניצחון 81:91 על עירוני נהריה.
נכון, זה היה בסך הכל משחק בשמינית גביע ווינר, אבל בחיפה בהחלט יכולים להיות מרוצים. דונטה אמנם יותר מבוגר וקצת פחות אתלטי משהיה, אבל הוכיח אמש שוב שהוורסטיליות וחוכמת המשחק לא נעלמות עם הגיל. על הדרך, הוא גם סיפק תשובה ראשונה לעונת 20/21 לכל אלו שהרימו גבה ותהו מדוע חיפה שמה כל כך הרבה ביצים בשחקן שנמצא בשלהי הקריירה.
"דונטה הוא ווינר ויכול לשחק במספר עמדות, הוא נותן לנו יתרונות גדולים מאוד על קבוצות אחרות", החמיא דניאל סאואנה לכוכב שלו. "אני מכיר אותו עוד מהליגה בוונצואלה ואני מאוד שמח שהוא פה ושהוא מוביל אותנו קדימה".
סמית' עצמו, הזר הראשון בהיסטוריה שזכה בשתי אליפויות בישראל מחוץ למכבי תל אביב, סיכם את הקאמבק לכדורסל הישראלי אחרי ארבע שנות היעדרות: "מאוד התגעגעתי למדינה ולליגה, תמיד היה לי טוב פה והגיע הזמן לחזור. תמיד טוב לחזור לרוממה, יש לי מכאן רק זכרונות נהדרים".
ההיכל ברוממה אמנם היה ריק, אבל האוהדים הירוקים יכלו לצפות מהבית בקבוצתם החדשה, שהיא שונה לחלוטין משתי גרסאות העונה הקודמת. רומן סורקין אמנם נשאר, אבל מסביבו התחלפו כל ארבעת הזרים, כאשר מי שהותירו רושם טוב הם לה-בריאן נאש (15 נקודות ו-11 ריבאונדים) ובעיקר כריס דואו, שסיים כקלע המוביל לצד חברו הטוב סמית', עם 19 נקודות. "יש לנו סגל עמוק ואני מרוצה ממה שאני רואה עד עכשיו", הוסיף סאואנה. "תפקדנו טוב מאוד בהרבה אספקטים, הקבוצה מתחברת וזה נראה טוב״.
ועדיין, מכבי חיפה לא שיחקה בהרכב מלא, לאור העובדה שאבי שימול נעדר משום שחויב בבידוד. כאשר יחזור, הוא צפוי להיות הרכז הראשון. ברבע הגמר ייפגשו הירוקים את מכבי ראשון לציון לדו קרב בין שניים מהזרים המשפיעים בישראל בעשור החולף - דונטה מול דריל מונרו. "אני תורם את חלקי, אבל יש לנו פה קבוצה עם הרבה צעירים שרוצים להתקדם ומביאים הרבה אנרגיה", סיכם סמית'. "אני מכיר את הליגה פה ויודע שאף משחק לא קל, כך שאני שמח שפתחנו את העונה ברגל ימין עם ניצחון".