כמעט שלושה וחודשים וחצי, 103 ימים ליתר דיוק, שלא היה כדורסל בישראל. הערב (ראשון) זה סוף סוף קורה, כאשר ארבעה משחקים יוציאו לדרך את המחזור ה-22, האחרון של הסיבוב השני. אחד המוקדים המרכזיים יהיה הקרב המקום האחרון בבית העליון - בין הפועל חולון למכבי חיפה.
החישוב פשוט: ניצחון חולוני על הפועל באר שבע והיא תהיה הצלע הרביעית, לצד מכבי תל אביב, הפועל ירושלים ומכבי ראשון לציון. אם חולון תפסיד, ניצחון של מכבי חיפה על הפועל תל אביב המסקרנת והמתחדשת יקבע מהפך וישלח את הירוקים היישר לפלייאוף עם יתרון ביתיות.
הפועל באר שבע - הפועל חולון (19:15)
האדומים מהדרום אמנם נמצאים במקום הלפני אחרון, אבל במרחק בטחון מנועלת הטבלה אשדוד. במהלך הפגרה הקבוצה שינתה לגמרי את פניה, כאשר כל חמשת הזרים הוחלפו, תשעה שחקנים חדשים הצטרפו ועמית שמחון הפצוע עבר ניתוח וגמר את העונה. הערב, מי שלא יירשם יהיה המוחתם הטרי פול דילייני, כאשר גם אנדריי קואליש (שאמור להיות מתזארח בעונה הבאה) לא ישחק.
חולון שינתה את פניה לחלוטין בפגרה - לא רק שכל הזרים התחלפו, גם בעמדת המאמן היה שינוי, כאשר עמית שרף קודם לתפקיד במקום סטפאנוס דדאס שנשאר ביוון. לצידו, בהופעה בכורה בקריירה על הקווים, יעמוד גוני יזרעאלי, שיהיה עוזר המאמן.
בחולון מגדירים את המשחק הערב כ"קריטי", שכן המקום בבית העליון שווה פלייאוף עם יתרון ביתיות עשוי להיות צעד משמעותי בדרך להופעה בפיינל פור. לרשותו של שרף יעמוד סגל מלא, כולל ארבעת הזרים החדשים - ג'ימי הול, ג'רמיין לאב, דזי וושינגון ושאבון קולמן, כאשר מי שהותיר רושם חיובי עד כה הוא הול, שהגיע מהליגה הלאומית. בגזרת הישראלים, חולון תציג מספר שחקנים מעניינים, בראשם רועי הובר שחוזר מהשאלה וכן אוריאל טרוצקי.
"לחזור אחרי יותר משלושה חודשים הפסקה למשחק שיכול להכריע ביתיות בפלייאוף זה משהו מאוד מאתגר", אמר שרף, שנערך למשחקו הראשון בקריירה כמאמן ראשי. "התכוננו הכי טוב שאנחנו יכולים ברמה הגופנית והתכוננו גם ספציפית לבאר שבע, כך שנגיע בטוחים בעצמנו. ננסה להכתיב את סגנון המשחק שאנחנו רוצים, נגד קבוצה כמו באר שבע זה המפתח".
מכבי חיפה - הפועל תל אביב (19:15)
במקביל למשחק בקונכיה, החיפאים ישובו לרוממה בתקווה לקבל בשורות חיוביות ולעשות מצידם את העבודה. גם חיפה תהיה קבוצה אחרת לחלוטין מזו שהכרנו לפני הפגרה, ללא שניים מהזרים הטובים בליגה, גרגורי ורגאס וג'יימס יאנג המצוינים. ארבעת הזרים החדשים, במיוחד רג'י אפשואו שנראה נהדר במשחק ההכנה מול אשדוד, ינסו למלא את החלל הגדול שהותירו הזרים שלא חזרו.
"אנחנו קודם כל מאוד שמחים לחזור לשחק", אמר דניאל סאואנה. "זה הולך להיות משחק קשה, הפועל תל אביב קבוצה טובה מאוד, אבל אנחנו מגיעים מוכנים. נצטרך לעבוד חזק בהגנה מצד אחד ומהצד השני לשמור על הכדור טוב ולהימנע מאיבודים, כדי שהם לא יוכלו לרוץ קדימה לנקודות קלות".
הפועל ת"א, מנגד, אמנם לא יכולה לעלות לבית העליון - אבל בשל שיטת המשחקים החדשה - מכוונת למקומות 5-6 - שיביאו אותה לסדרה פלייאוף שהיא יכולה לנצח. הערב היא תנסה להמשיך בכושר הטוב מתקופת ההכנה (שני ניצחונות משני משחקים) ולשפר עמדות, כאשר תציג גם כן מספר פנים חדשות: הזרים טאליב זאנה וג'ורדן דייויס, שנראה מצוין עד כה, וכן רז אדם שמגיע מהליגה הלאומית.
"אנחנו סוף סוף חזורים לשחק, כולם מתרגשים ושמחים", אמר יאניס קאסטריטיס. "זו היתה תקופת הכנה מוזרה, השבוע האחרון היה קשה מאוד בגלל כמה פציעות, אבל מלבד זאת השחקנים שלנו נרגשים לחזור לשחק שוב. הם נתנו הכל בימים האחרונים והגיעו מוכנים ככל הניתן".
תומר גינת, שיסיים את העונה באדום לפני המעבר הגדול לצרפת, סיכם: "כולנו מתרגשים שהכדורסל חוזר, מאוד דרוכים. זה משחק חשוב עבורנו ואנחנו לא יכולים לחכות להתחיל. נעשה הכל כדי לסיים את העונה כמו שצריך, בצורה הכי חזקה וטובה שאנחנו יכולים".